胡天新指出，特色小镇与一般小镇不同，一般小镇的发展更多通过补足短板，为镇域和“三农”服务，特色小镇则要通过做强“长板”，为所在都市圈的核心城市服务，为更宏观区域服务。这要求特色小镇充分利用资源比较优势，如亲近自然的生态条件、廉价的地租、乡土文化、与农业和乡村工业的易融合性、宜人的空间感受等，来培育和发展具有活力的、能根植化的、与农业和旅游休闲等相融合的产业。
“特色小镇如果像城市那样建设高密度楼房，即使建筑的内部成本效益合理，也不应该鼓励，因为很可能因此带来高昂的外部成本。”胡天新说，片面追求盖高楼，往往会带来建设和人口密度的增加，抹平与中心城市的建筑差别，破坏生态和乡土景观，破坏观感和低密度舒适性，也会增加基础设施和环境压力，弱化小镇的资源比较优势和小城镇对城市居民的吸引力。这些外部成本可能是渐现的和隐性的，不容易迅速发现和认识，而且多是由社会来承担，而不是由开发主体来承担。因此，有必要通过行政手段来限制建筑高度密度，以弥补市场机制不足。
保护与开发要平衡
在有形文物方面，要注意开发主体不破坏、运营强度有节制，在无形的文化方面，应避免低俗化和过度商业化开发
上述通知还明确，要注重保护历史文化遗产，保护小镇传统格局、历史风貌，保护不可移动文物，及时修缮历史建筑。不要拆除老房子、砍伐老树以及破坏具有历史印记的地物。
同时，要保护与传承本地优秀传统文化，培育独特文化标识和小镇精神，增加文化自信，避免崇洋媚外，严禁乱起洋名。
有观点认为，特色小镇建设有必要处理好传统文化保护和开发利用的关系。不过，在实际操作中，这种关系的平衡很难拿捏。一些地方把传统文化的打造低俗化，或者对传统文化的开发过于商业化，导致传统文化在特色小镇建设中很难真正得到保护。
“许多传统文化都经不起折腾。保护与开发的平衡，关键在于供给侧，即政策的制定方面。”夏丹说，在有形的文物方面，一是开发主体不破坏，二是运营强度有节制，如修缮维护责任制、老街区改造申请授权、门票实名登记、游客行为纳入个人信用等。在无形的“非遗”方面，与时俱进将传统特色赋予时代精神及商业化运营都无可厚非，但低俗化和过度商业化则有违初衷。政策应注重对商业运营的监管，加强对主流文化精神的宣传引导，如严格控制商业场所数量、建立官方信息平台等。
