徐锡宜1938年出生于上海，1951年考入上海行知艺术学校音乐组，1952年至1963年在上海音乐学院少年班、附中、本科学习钢琴、小提琴、乐队指挥等专业。本科毕业到总政歌舞团工作，曾任乐队指挥，1965年曾随部队参与对越作战，1970年起从事专业作曲至今。1993年他创建了中国音协爱乐男声合唱团，担任团长兼首席指挥。
得知徐锡宜病逝的消息，《北京日报》高级编辑李培禹泪如雨下。徐老亲手创建了北京日报社合唱团，在他无私的扶植下，报社合唱团已是业余团里的佼佼者。
作为徐老指挥过的合唱团员，资深媒体人杨浪回忆，徐锡宜在指挥合唱时具有很强的个人魅力，威严规范中，更兼平和与亲切。“排练之余，人情款款，宛如亲友。不过甫一排练，徐指高踞凳上，手抬乐起，那歌声随着他手的牵动缭绕升腾，在我眼中，彼时的徐指宛如乐神。”
在徐锡宜去世前不久，李双江去病床前探望他，一边抱着他一边唱他写过的歌曲。在所有作曲家的歌中，李双江唱得最多的便是徐锡宜的作品：“别的作曲家的歌都没有超过两首，徐锡宜的歌唱了八首，而且都是永久流传下来、脍炙人口的经典歌曲。”
