李羚八十年代初开始登上大银幕，她在电影《苗苗》中饰演一个心灵纯洁的教师“韩苗苗”。第一次上镜头就表演得真挚自然，展示出不凡的艺术才华。这部影片成了她涉足影坛的起点，先后获得金鸡奖最佳女主角奖、飞天奖最佳女主角奖、金鹰奖最佳女主角奖、中国电影表演艺术学会奖，中国电影表演艺术成就奖，中国电影金鹰突出成就奖等，所获荣誉数不胜数。
1982年，李羚又参演了电影《陌生的朋友》，饰演主角失足女青年。在这部影片中，她只有一句台词，但是在她的演绎下，表演自然、生动，收获好评如潮，此片获西柏林电影节特别奖。有时候，经典的诞生是特定时代的产物，那些物质短缺精神更贫乏的年代，把一部部泛黄的影像深深刻在了国人心里。
细数李羚的演艺生涯，参演作品并不多，但是部部都可以称之为经典。美丽端庄的气质，自然朴实的演技，让她的名字被不少电视观众记住了。在一部知青题材的电影《十六号病房》，她塑造了一个表面消沉颓唐、内心却蕴藏著生命渴望的复杂形象。在电影《黄山来的姑娘》，饰演女主角“龚玲玲”，这部影片反映了当时的社会风貌和人与人之间的关系。细腻的表演，不俗的演技，让她获得了第5届中国电影金鸡奖最佳女主角。
