后来有媒体报道，1984年4月13日，大连姜维领到了全国首家私营企业执照。牟其中据此认为，万县市江北贸易信托服务部是内地第一家私营股份制企业。不管如何，这个服务部算得上改革开放后最早的私营企业之一。
这个服务部的经营项目，包括五金、交电、化工、百货等。1980年12月，由于经营一批纱布，被万县相关领导下令停业检查，并收缴了印章、执照、帐本。
“检查结果没发现偷税，但以超营业范围经营违反工商管理条例为由，没收了几千元利润，还罚了一笔钱。”牟其中说，“这位领导还找我谈了话。”
此后，牟其中带领服务部的几个人到处挂靠，先后挂靠在万县沙河镇的一家皮鞋厂、湖北沙市劳动局的劳动服务公司。
四张巴掌大的个体户执照
换成了法人企业营业执照
1981年，牟其中赚到了第一桶金，而操作手法为日后的“换飞机”埋下了“伏笔”。当年，他委托重庆一家工厂代加工仿名牌座钟，利用当时银行结算、汇兑不同金融品种的时间差，解决了资金流动问题，完成了第一笔“空手道”业务。此后，让牟其中成名的“罐头换飞机”，则是在此基础上的一个复杂版本。
1982年，牟其中注意到有关精神——城镇青年和其他居民集资经营的合作经济，近几年在许多地方发展了起来，起了很好的作用。党和政府应给以支持和指导。
到处“挂靠”的牟其中找到已担任科长的邬鹏飞。邬又去找万县市委农工部部长。部长要他变通处理。
随后，邬鹏飞与专管核准颁发营业执照的企业科同事钟修让商量。钟是一名老公务员，行政技巧娴熟。当时他根据有关精神中对“合作经济”的描述，给牟其中提出了一个可行的操作方法。
三十多年后，钟修让再次见到出狱后的牟其中，又回忆起那段往事。
当时，牟其中的和合伙人是夏宗珍、夏宗琼、王德渠。钟修让说，当时已有了颁发个体营业执照的条例，他首先要求四人每人申领一张个体营业执照。然后再签一份四位个体户要求联合经营的协议书，并据此向工商局提出联营申请。
资料准备好后，邬鹏飞拿着申请报告和联营协议书再次请示市委农工部部长，并得到批准。最后，由钟修让换发出一张法人企业营业执照。
“个体户的营业执照只有巴掌大，换发的法人企业营业执照有A4纸那么大。”牟其中仍然记得拿到新执照时的心情。
牟其中的新企业名叫“中德商店”，也是钟修让起的。钟修让说，牟其中、夏宗珍、夏宗琼、王德渠四个人，三人名字中有一个“中”（万县方言里中宗同音），王德渠有个“德”字，就叫“中德商店”吧！
“投机倒把”中德商店遭取缔查封
正当牟其中诸多设想准备实施时，1983年9月17日，万县以“投机倒把”将中德商店取缔查封，并将牟其中等11名主要成员收押。
上一次，邬鹏飞因1980年给牟其中颁发执照受过批评。这一次，钟修让也受到牵连。中德商店仅存在了9个月。
牟其中说，1984年4月的一天，他从收容所树上的大喇叭广播中，听到一条新闻——城镇居民、待业青年可以自谋职业。组织的企业可以取字号、可以刻印章、可以开设银行帐户。他仿佛看到了曙光。
4个月后的8月29日，牟其中第二次出狱。9月18日，牟其中将原中德商店升级为中德实业开发总公司。1984年底，得到了万县农行1千万元授信额度，并陆续创办了贸易公司、造船厂、灯具厂等，但后因多种原因不少项目失败。
