2006年，日本京都大学干细胞研究人员山中伸弥让生物学家们大吃一惊，他向生物学家展示，他发现的4种转录因子——激活基因的物质——可以逆转细胞的命运。被注入“山中因子”的细胞的表观基因组上的标记会被抹去，细胞因而会失去身份并恢复到胚胎状态。老化过程中积聚的错误标记也会在这个过程中丢失，细胞因而恢复到年轻状态。山中伸弥因为这项研究而与他人分享了2012年的诺贝尔医学奖。

但“山中因子”不是万能药。运用于小鼠时，这种因子使小鼠细胞丧失了功能，并使它们做好了快速生长的准备，而这种快速生长通常是癌性增生。结果小鼠全部死亡。

2016年，美国索尔克生物研究所的胡安·贝尔蒙特发现，“山中因子”的两个效应——抹消细胞身份和逆转衰老——可以分开，因为使用较低的剂量就可以实现逆转衰老的目标。但他是通过对小鼠进行基因改造实现这一目标的，而这种技术无法运用于人类。

在3月24日发表的报告中，斯坦福大学团队描述了一种将“山中因子”送入取自患者的细胞的可行方法，这个方法就是仅向培养的细胞注入少量“山中因子”。

该团队报告说，如果给药的时间足够短，细胞就会保留自己的身份，但仍能恢复到年轻状态，这可以根据表明细胞活力的几个指标来判断。

塞巴斯蒂亚诺说，“山中因子”似乎分两个阶段运作，它们似乎先把表观基因组的能量提高到一定水平，此时老化标记就丢失了，然后它们将能量提高到更高的水平，此时细胞身份就被抹去了。

斯坦福大学团队从骨关节炎患者身上提取了老化的软骨细胞，然后发现，在注入少量“山中因子”后，这些细胞就不再分泌会引发骨关节炎的炎性因子了。该团队还发现，在一种肌肉萎缩疾病中受损的人类肌肉干细胞可以重返年轻状态。斯坦福大学团队的成员已成立特恩生物技术公司，以开发骨关节炎和其他疾病的治疗方法。

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