哈莉玛8岁那年，父亲去世，母亲靠卖椰浆饭的微薄收入拉扯家里5个孩子长大，哈莉玛一度面临交不上学费的窘境。看着母亲每天从凌晨4点忙到晚上10点，哈莉玛从10岁开始就利用课余时间给母亲打下手。
靠当狱警的哥哥的资助以及奖学金，哈莉玛1978年在新加坡国立大学法律系完成学业，毕业后便加入了新加坡全国职工总会。她给工人讲解劳工法，并为工友解决了许多实际问题，被誉为“行走的劳工法辞典”。她当过全国职工总会副秘书长，还担任过国际劳工组织标准委员会副主席，始终怀着谦卑之心为劳工们服务。
2013年1月，哈莉玛被推选为新加坡第一位女性国会议长。今年，她在没有竞争对手的情况下不战而胜，成为新加坡历史上首位女总统，同时也是第二位马来族总统。
哈莉玛的办公室里有一幅她十分钟爱的“仁”字书法作品，孔子思想中“克己复礼”的仁爱精神已经融入她的血液，成为她对自己不变的要求。在竞选总统过程中，她也曾引述孔子“先之劳之”的教诲。
哈莉玛在当选感言中说，或许有人对未经竞争的选举持保留态度，“但我承诺毫不犹豫地努力为所有人服务，成为每个人的总统。”
专家：女总统当选是新加坡维持各族裔平衡的体现 或表明“威权”政治进入新阶段
新加坡总统选举每6年举行一次，总统为象征性国家元首。由于占新加坡人口13%的马来族在过去40多年都未担任过总统，因此哈莉玛在此次选举中作为代表马来族的唯一合格候选人。中国社科院东南亚问题专家许利平指出，首位马来族女总统的当选，既是新加坡政治体制中维持各族裔平衡的体现，也是“后李光耀时代”新加坡“威权”政治的转变。
许利平认为，“三大族群在新加坡政治生活中扮演着不同的角色，他们的地位各方面虽然是平等的，但是各有分工。这实际上表明了新加坡的政治生活中，更多地强调种族的和谐、各种政治力量的平衡。新加坡现在进入了‘后李光耀时代’，某种程度上表明新加坡的‘威权’政治可能进入了一个新阶段。也就是说，在新加坡的历史上，领导人更多是男性，现在有了女性，表明这种‘威权’政治可能更多地要从性别的角色来考虑，更加强调性别的平衡。另外一方面，这也体现了现在的人民行动党试图在未来的大选中吸引更多女性选民对它的支持。因为毕竟如今在‘后李光耀时代’，现在的新加坡领导人难以和李光耀的个人魅力或个人权威相提并论，要想在未来的大选中能够保持政权，获得高支持率，女性选民的支持是非常重要的。所以这一次所谓的马来族女性候选人作为总统，某种方面不排除有对未来选举的考量。”
