迟云县梁家村82岁的张桂菊老人去世十天后，才被人发现。她的尸首已腐烂了，气味儿熏得人都进不去。最后还是在村支书的协调下，老人得以安葬。
谈起这个孤寡老太太，村里人口中用得最多的两个词就是“可怜、造孽”，又有谁能想到，张桂菊老人家中曾是人丁兴旺，为何落得孤寂离世的悲惨结局？
梁家村是一个掩映在大山深处的村庄，30余户人家在这里过着日出而作日落而息世外桃园般的生活。老人和老伴连生了四个儿子，在当年那种靠劳动力吃饭的年代，这样的家庭在梁家村是很受别人羡慕的。后来分田到户，因为整个村的田地少，老人家中因为男丁多而分了不少田地。此后，梁家村的人已不满足种田，纷纷外出打工，或者从事各种副业。
老人的老伴就带着四个儿子、儿媳组建了一个建筑队，四处给人盖房子，偶尔还能在城里接一些小工程。十几年下来家里挣了不少钱，四个儿子的房子全部翻新，家里还买一辆货车，成为村里最富裕的家庭。
老伴带着儿子儿媳外出打工，老人则留在家中，负责照看8个孙子。
悲剧就从那个雨天傍晚开始，大儿子驾驶着货车带着一大家人，从县城工地上往家赶，走到盘山路上，因为下雨路滑车翻下万丈悬崖，导致车毁人亡，老伴和4个儿子儿媳妇全部遇难。
9个亲人的离世，给张桂菊老人的打击是致命的，当时最大的孙子14岁，在读初中，最小的才3岁。老人收起悲伤，独自撑起破碎的家。
每天天刚亮，老人就起床为孙子们煮好一大锅稀饭，交代在学校读书的孙子要好好读书，她则带着不到上学年龄的另外几个孙子下地干活。老人自己没有读过书，她最大的心愿是让孙子们都能上学，跳出农门。但是面对学费，老人每年都要愁好一阵子，不得不四处借钱，大孙子看老人太辛苦想辍学，但老人说就是再苦再累，也不能让一个孙子落下。
为了给孙子们挣学费，老人就想利用农闲时间到城里打工挣钱，但因为要照顾8个读书的孙子，一直找不到合适的工作，于是便开始以拾荒来增加收入。村支书看她家实在太穷，就与学校协商减免了孩子们部分学费。即便这样，每年孩子们的学费和生活费依然是老人最头疼的事儿。
大孙子高中毕业没考上大学，就辍学回家，到南方打工挣钱。有了大孙子帮忙，老人的负担才稍微减轻了一些，随着四个孙子顺利考上大学，老人顿时感到压力少了很多，也看到了生活的希望。
然后，就在最小的孙子上大学那年，大孙子出事儿了，在建筑工地干活时，不幸从脚手架上摔下来，从此瘫痪在床。老人照顾了大孙子5年，每天帮他洗漱翻身、端水喂饭，还要帮他换洗衣物，推他出门透气。
做完这些，老人还要去干农活，去外面拾荒挣钱。回家后，就帮大孙子按摩四肢，希望他站重新站起来。可是大孙子自从瘫痪之后，脾气也变得很暴躁，经常乱发脾气，老人总是依然耐心地开导他，让他振作起来。
但有一天老人从农田里干活回来，却见大孙子被挂在了屋梁上的一根绳子上离开了人世。老人怎么也想不明白，一个瘫痪几年根本就站不起来的人，怎么把绳子栓带屋梁上自杀？
老人报了警，警察却把老人当成犯罪嫌疑人讯问，还关了好几天，后来村里联名上书，才把老人保释出来，但案子却一直没破。
大孙子死亡一事儿，本来与老人没什么关系，但是几个孙子却对老人有了看法，认为她是不想照顾大孙子而杀死了她，虽然他们表面上没有这么说老人，但是，老人完全感觉得出来，孙子们对自己的疏远，回家看她的次数越来越少。
老人另外七个孙子都已有了家室，每年能回来看她的孙子，也就一个两个。她成了孤寡老人，而且随着年龄增大，记忆力明显下降了许多，记不住人，几个孙子回来的次数本来就少，所以有时候孙子回来看她，她根本想不起来是谁。
老人越来越苍老，也越来越不记得人了，走出家门的时间也越来越少。因为村里年轻人都外出打工，村里也都是一些妇孺和老人，也没人留意这个可怜的老人，以至于她去世后，十天都没人发现。老人的尸首最终被发现，还是因为村里一个老人想到她家借农具……
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