1976年，坦赞铁路修好后，主要承担着将赞比亚的铜矿运输到坦桑尼亚出口海外的重任。四十年来，坦赞铁路总共运送旅客五千万人次，运输货物超过三千万吨，为赞比亚与坦桑尼亚的经济发展都做出了不可磨灭的贡献。但是，随着时间的推移，坦赞铁路出现管理不善、铁路老化、运力下降等多种问题。在这种情况下，中国政府希望能对坦赞铁路进行改造升级，使其重新散发出活力。但与此同时，国内对于升级坦赞铁路是否值得也有不少质疑的声音。对此，中国驻坦桑尼亚公参苟皓东认为，坦赞铁路的升级改造不能只着眼于眼前的回报，要看到将来这一定是对中国和坦赞都有益处的事情。“真实亲诚的合作是着眼于现在就要有经济回报？还是着眼于帮助非洲兄弟发展？他们发展后，他们的消费、市场、引进技术的能力都在增加，这是我们需要的，我们需要海外的市场，需要我们的标准走出去，标准太重要。我们能把我们铁路建到海外，不仅用我们的铁轨，用我们的机车，还用我们的标准。如果非洲大陆上的铁路都是中国标准，那么这个紧密的经济联系该多强，给双方带来的利益多么巨大。”
目前，在坦赞铁路面临的诸多棘手的问题中，管理和运营方面存在的问题是中国与坦赞铁路的专家们共同认为最主要的问题之一。当年中国将坦赞铁路修好后，很快就完全交给坦赞两国运营，但效果并不理想，因此，此次升级改造中，中方希望找到更为有利的运营管理模式，帮助坦赞铁路走上良性循环的阶段。中国驻坦桑尼亚公参苟皓东认为，中国在铁路运营管理方面积累了大量经验，也希望将这些经验传授给非洲兄弟。“我们发现，非洲兄弟的运营能力要弱一些，但这方面我们的经验比较丰富。全球大部分国家的铁路都是亏本的，但我们国家是因为运输量特别大，高铁修了两万多公里，可以接近持平，有些可以盈利，在世界上都是没有的，所以这方面我们是很有经验。我们不是简单地现代化一下，还交给你运营，我们是要把运营也要传授给他们。所以我们还要谈，以我们为主来运营，虽然是三方的团队，但是以中方为主。这是为他们考虑，但是非洲兄弟出于各种考虑，还是比较犹豫，为什么铁路是外国人运营，他们容易联想到殖民时期，但这性质完全是不一样的，我们相信到最后，我们这种真实亲诚让他们看到为什么我们要这么做，现在关于运营的谈判还在进行。”
中国外交部长王毅说，当年，中非人民在那么困难的条件下都能够把坦赞铁路建起来，今天，我们没有任何理由不使它跑得更快，发挥的作用更大。我们也希望坦赞铁路的三方能尽快找到一个三方都能接受的方案，使这条曾经的友谊之路和自由之路，早日成为带动赞坦两国以及周边沿线各国加快工业化和农业现代化的“合作之路”和“繁荣之路”。
