月球今年又成了热点。一些国家今年将陆续开展探月活动：印度将发射“月船2号”探测器；中国将先后发射月球中继卫星和嫦娥四号探测器；日本将发射“月球调查智能着陆器”。此外，美国去年底宣布，美国要载人重返月球。月球探测呈现一片热闹景象。
人类探月的历程由来已久，从1958年至今，共经历了3个阶段。1958年至1976年，美苏空间竞赛引发首次探月高潮；1976年至1994年，是深入研究探月意义的冷静思考阶段。主要原因是随着冷战的缓和，对空间霸权的争夺有所缓解，加上探测活动耗资大、效率低及对探测资料的消化、分析，使得月球科学研究进入到一个更理性的阶段。
1994年起至今，是人类探月的第三个阶段，也是探月的又一次高潮。首先，人们逐渐认识到探月具有政治、科技和经济等多重意义，特别是通过对“阿波罗”登月航天员取回的样品研究发现，月球上有大量地球上少有的氦3，这是一种清洁、安全和高效的核聚变发电燃料，使得月球受到越来越多的国家青睐。其次，月球两极被发现存在大量水冰，从而进一步激发了人类新的探月热情。此外，经过多年发展，一些国家的经济与技术实力有了较大提升，有能力参与探月。
现在，人类对月球探测的科学内涵正大大扩展。未来的月球探索不仅要发射大量的轨道器，还要进行更多的月面活动。总体而言，人类的月球探测可分为探月、登月和驻月。世界各国或组织的最终目标，都是在月球建立永久性载人基地，开发和利用月球的资源、能源和特殊环境，进行深入的科学研究和技术试验，为载人探测和登陆火星做准备。
2018年，探月领域最大的亮点，是中国的嫦娥四号探测器，因为它将率先在月球背面着陆。月球背面与正面的地质特征存在很大差异，对月球背面开展综合探测，可促进对月球早期演化历史的新认知，对研究地球的早期历史也有重要价值。而且，由于月球的自转与公转周期相同等原因，在地球上永远看不到月球的背面。所以，在月球背面进行射电天文观测，可屏蔽来自地球的各种无线电干扰信号，监测到地面和地球附近的太空无法分辨的电磁信号，有望取得重大天文学成果。
再往远里说，韩国拟在2020年发射首个月球探测器。2024年，欧洲航天局拟在月球南极的陨石坑打造一座名为“月球城”的首个月球基地，作为国际空间站退役之后的新太空基地，并采用3D打印机、充气式生活舱等前沿技术，一次最多能容纳4名航天员在其中生活。美国计划在2021年进行载人绕月飞行，然后与俄罗斯合作建立深空之门——月球空间站，最终与多国合作进行载人登月，为载人登陆火星奠定基础。
（作者庞之浩为全国空间探测技术首席科学传播专家）
