出生后不久，巴尔扎尼就跟随家人回到伊拉克北部，并在摩苏尔读了小学。
上世纪６０年代初，巴尔扎尼的父亲穆斯塔法·巴尔扎尼及其领导的库尔德民主党发起了反抗伊拉克中央政府的武装活动。巴尔扎尼１６岁时放弃学业，加入武装团体库尔德自由斗士组织，并很快成为其领导人。
１９７９年父亲穆斯塔法去世后，巴尔扎尼被选为库尔德民主党新领导人。１９９１年海湾战争爆发后不久，伊拉克库尔德人获得了事实上的自治权。１９９２年５月，库区举行首次选举，产生了库区议会和库区政府。
２００３年美军入侵伊拉克，萨达姆政府被推翻，巴尔扎尼进入了美军组建的过渡机构伊拉克管理委员会。２００５年，伊拉克新宪法通过，库尔德自治区的地位合法化，巴尔扎尼也被库区议会选为库区主席。
巴尔扎尼的库区主席任期原本在２０１３年结束，但他迟迟不愿退位。分析人士指出，他提出公投的真实动机是保住自己和库尔德民主党的统治地位。
一枕黄粱
然而，库区公投后的一系列后果导致巴尔扎尼的信誉和执政能力遭到质疑，库区其他派别也纷纷表示不满。库尔德斯坦爱国联盟（库爱盟）官员艾拉·塔拉巴尼说，库区各种问题的根源就在于巴尔扎尼，领导人不理智的决策让库区陷入当前的困境。
内外交困中，巴尔扎尼被迫走人。而库区内部矛盾和权力争斗也同时上升。
库尔德民主党和库爱盟是库区两大政治力量，各自拥有约５万人的武装组织。在“后巴尔扎尼”时代，两大力量围绕库区主导权的争夺恐将更加激烈。
对于库尔德人来说，所谓的库区“独立梦”现在看来更像是一场噩梦。上海外国语大学中东研究所副所长孙德刚认为，未来库区与中央政府的矛盾解决，需要围绕“自治”这一基本共识展开谈判。
