《皇室典范》规定，只有男性皇室成员才能继承皇位。目前，日本皇室中拥有皇位继承资格的仅有４人，按照继承顺位分别是天皇长子皇太子德仁、次子秋筱宫文仁、天皇孙子悠仁以及天皇８１岁的弟弟常陆宫正仁。作为天皇孙辈中唯一的男性，１０岁的悠仁肩负皇室传承的重担。
皇室“人丁不旺”引发日本各界对赋予女性皇位继承权的热议。早在２００５年，因日本皇室已４０年无男丁出生，当时执政的小泉内阁就曾讨论过修改《皇室典范》的问题，包括承认女性天皇、允许迎娶女性皇族的男性成为皇室成员等。民主党（现在的民进党前身）执政期间，也曾于２０１２年提出，可以允许女性皇族婚后留在皇室内，创设“女性宫家”。
所谓“宫家”，是指被赐予宫号的皇室家族，如秋筱宫就是文仁亲王的宫号，秋筱宫家现有成员５人，包括秋筱宫夫妇和他们的三名子女。如为女性皇室成员新设“宫家”，其在婚后将能保留皇籍。
但这两场讨论分别由于２００６年悠仁的出生和２０１２年底民主党政权的倒台，最后都无果而终。
明仁天皇去年８月表达“生前退位”的意向后，修改《皇室典范》再度成为舆论热议的话题。民进党呼吁，应朝着允许女性天皇和“女系天皇”（即母亲为皇室成员）的方向展开讨论，应修改《皇室典范》允许创设“女性宫家”。但这一主张遭到以日本首相安倍晋三为首的保守势力强烈反对。安倍更为倾向的选项似乎是所谓“旧宫家”恢复身份。
二战后初期，为缩减皇室规模、减少“宫家”特权，在美国压力下，当时有１１个“宫家”的５１人脱离皇籍，他们被称为“旧宫家”。
安倍早在２０１２年第二次上台执政前，就曾在《文艺春秋》杂志上刊文反对创设“女性宫家”，主张“旧宫家”回归皇族，以及现在的“宫家”过继原皇族的男系男子作为养子，强调皇位的父系继承。２０１７年１月，安倍在国会公开表示，作为稳定皇位继承的措施，让“旧宫家”恢复皇籍可以成为备选项。
有舆论认为，安倍标榜“女性活跃”的成长战略，提倡男女平等的“女性经济学”，推动女性就业及“女性领导”，但他在皇位继承问题上的立场使他的保守本质显露无遗。
今年６月通过的天皇退位特别法案的附带决议中规定，政府应就皇室成员减少问题迅速研究创设“女性宫家”等对策。但这一附带决议并无法律约束力，也没有规定得出相关结论的具体时间。
共同社６月的一项民调显示，支持创设“女性宫家”的民众比例达到６３．８％。此前更有民调显示，赞成女性担任天皇的民众比例高达８６％。
共同社认为，若不能赋予女性皇族以皇位继承资格，也不创设“女性宫家”，皇室的维持将变得日益严峻。
