据统计，有722人因恶劣的工作环境而死亡，其中有不少中国劳工。
一名幸存者回忆，自己就像一只“鼹鼠”，在军舰岛上每天的工作是采煤，然后再将煤块掰开，如此不停地周而复始。他在第一次进入矿井时差点晕倒。在井中，脸上的煤灰会掉到食物中，每天繁重的任务使人疲惫不堪。
后来，日本能源结构改变，变得日益依赖进口石油，军舰岛上的煤矿不得不于1974年关闭，岛上居民随之撤离，只留下一座空城。
大部分劳工在非人的折磨中去世，一些幸存者仍坚持向日本索取赔偿，包括未支付的酬劳和迟迟不来的道歉。
但是，开发军舰岛的三菱集团和其他强征劳工的日本企业认为，所有的赔款和补偿已经通过战后的条约得到解决。
2015年，日本政府以岛上遗留的工业设施是“非西方国家首次成功的工业革命”遗址为由，申请联合国世界遗产并获得通过。
在军舰岛申遗成功之后，日本当地的支持者弹冠相庆，认为这可以促进旅游业，还可以为保护遗址，开辟资金来源。
其实，联合国世界遗产名录上不乏“沾满鲜血”的遗址，譬如臭名昭著的奥斯维辛集中营，但它是作为历史罪证存在的。联合国教科文组织网站称，奥斯维辛集中营展现了纳粹德国执行种族灭绝政策的状况。
然而日本政府忽略了军舰岛的黑暗过去，仅强调其对该国经济做出的贡献，这无异于背叛历史。
英国《卫报》指出，中国一直是反对军舰岛加入世界遗产名录的主要国家。中国常驻联合国教科文组织代表张秀琴表示，日本仍未充分说明军舰岛强征劳工的事实。她呼吁日本应保证每一位劳工的遭遇被铭记，使他们得到应有的尊严。
韩国也是反对国家之一。韩方表示，日本应说明，1910年到1945年期间，曾有约6万名劳工从朝鲜半岛强征去包括军舰岛在内的7个劳动地点。
美国研究日本战时劳工问题的专家William Underwood表示，如果日本，尤其是参与强征劳工的企业，能够更真诚地面对过去的战争，强调其明治时代的工业革命则没什么问题。
可是日本始终没有直面这些问题。对于军舰岛申遗，日方还曾进行狡辩，称申请的时段截至1910年前，当时外国劳工还没有上岛。
