参考消息网12月12日报道美国《华盛顿邮报》网站11月27日发表题为《神秘失踪的军舰——英国“恐怖”号和“埃里伯斯”号在北极显现新线索》的文章，摘要如下：
近200年前，2艘英国海军军舰载着134人起航，去寻找传说中的“西北航道”，即通过北极将欧洲与东方连接在一起的一条贸易航线。他们再也没有回来。在北极的土著居民——因纽特人当中流传着这样的故事：3桅船陷入冰中，船员受到坏血病和饥饿的折磨，最终打破了人类最大的禁忌：人吃人。
描绘英国“恐怖”号和“埃里伯斯”号在北极探险的画作。
为大英帝国王冠再添宝石
尽管人们展开了搜寻，2艘军舰踪迹全无。直到2014年，出现了关于这支探险队的首个线索，当时潜水员确定了一处沉船的位置，并确认这就是“埃里伯斯”号。10月，这个谜团的第2大要素也有了线索，一名因纽特民兵和一个探险队宣布，他们已经确定了“恐怖”号在“西北航道”海底的位置，它几乎保留着原样，而且距离“埃里伯斯”号沉没的地方不远。
从这两艘船失踪以及最后被发现这件事可以看出，在短短几十年里，北极以及我们与这一边疆地区的关系发生了巨大的变化。这里的冰层已经不再是过去的冰层；科学家认为，到本世纪中叶甚至更早的时候，北极的冰面就将消失，从而让这里成为可以航行的区域。今年，一艘载着1000多名游客的邮轮首次在北美大陆以北的洋面航行。
如今北极的气候条件与探险队员在19世纪中叶，也就是大英帝国鼎盛时期所面临的气候条件相比，可以用温暖惬意来形容。当年，英国海军部请59岁的北极探险家约翰·富兰克林在北方寻找一条连接大西洋与太平洋的海上通道。
谁也不能确定是否真的存在这样一条通道，不过找到它的话将会成为大英帝国王冠上的又一颗宝石。据约翰·盖格和阿兰娜·米切尔合写的《富兰克林的遗落之舰》一书说，欧洲人那时认为这个世界是完美并对称的。探险人员此前在南非以南发现了一条连接大西洋和太平洋的通道。因此，人们推断，在北方肯定也存在一条类似的通道。
加拿大极冰署的物理学家汤姆·扎贡说，富兰克林知道如何穿越冰层航行。他挑选了2艘军舰（“埃里伯斯”号和“恐怖”号）来完成这次航行，并用铁皮对船体进行了加固，以便让它们经受住冰层的挤压。他在船上储存了可以吃上3年的罐头食品，以防这次航行所需的时间超出预定的两年。
1845年5月19日，船身漆成黑色配黄色条纹的“埃里伯斯”号和“恐怖”号启程，顺着泰晤士河进入大西洋。岸边挤满了为大英帝国的实力欢呼雀跃的伦敦人。成功似乎唾手可得。
错误决策让所有人陷入绝境
但是富兰克林进入的是一片科学界尚不了解的边疆。由于靠近北极，指南针无法正常工作。当时没有气象报告。加拿大公园管理局的水下考古学家瑞安·哈里斯说，那时的气候要比现在寒冷得多，而且有些年份冰层在夏天也不会融化。船只会迅速被如同水泥一样坚硬的冰面困住。
探险队在5月底之前进入了北冰洋，选择穿越迷宫一般的加拿大北极群岛。富兰克林和他手下的人最远到达过北纬77度的地方，距离北极点约850英里（1英里约为1.6公里），然后他们到一个无人居住的小岛上过冬。扎贡说，当时的海冰肯定出奇的薄，所以他们才能到达那么靠北的地方。
那里地形平坦，荒无人烟，从北极点刮来的刺骨寒风时速达到60英里。这里几乎没有野生动植物，唯一的植物是附着在黑色岩石上顽强生长的苔藓。这片区域辽阔无边；就算是今天，加拿大北极地区也只有10%的地方绘制在了地图上。
每年在北极地区生活5个月的北极研究基金会总裁阿德里安·席姆诺夫斯基说，要想生存下来，唯一的办法是按照因纽特人说的去做。他说：“如果因纽特人向你提供有关天气、捕猎地点以及去某个地方的最佳路线的建议，我会百分之百地按照他们说的去做。他们比其他任何人都更了解这片土地。”
不过，从因纽特人口述的历史来看，富兰克林及其手下的人并没有咨询因纽特人的意见。1846年9月，这名英国人做出了一个灾难性决定，要穿过一条危险的通道——维多利亚海峡。扎贡说，虽然这个海峡距离加拿大本土只有200英里，但这里的冰层通常比更靠北的地方还要厚得多。
扎贡认为，探险队遇上了暴风雪，几个小时内维多利亚海峡就结了冰，将船困住。人们在船上蜷缩了将近2年，等着冰层融化。不过加拿大不列颠哥伦比亚省海洋科学研究所的退休海洋学家爱德华·卡马克说，就算在夏天，海冰也没有融化。包括富兰克林在内的20多人死于疾病。
剩下的人在1844年4月22日弃船，孤注一掷地向南步行，要穿越威廉王岛，向加拿大本土进发。这是一个危险的计划，在凛冽的寒风中，与威廉王岛之间15英里的距离，他们走了整整3天。我们之所以知道这一点，是因为5年后，在威廉王岛一块地标石下面，发现了“埃里伯斯”号上一名指挥官写的便条。
英国派出的搜救队没有发现2艘船的踪迹，也没有找到幸存者，不过因纽特人告诉他们，看到过这些人挨饿的样子，他们的脸可能因坏血病而变黑。因纽特人说，幸存者在靴子里装着烹煮过的同伴的身体部位并食用。因纽特人讲述的历史在2014年似乎得到证实，当时科学家查看了威廉王岛上的人体残骸，发现骨骼上有刀砍的痕迹，显然是当时陷入绝望的人像屠夫一般留下的。
发现沉船但仍有诸多谜团
富兰克林的船此前一直被认为就那样凭空消失了。不过到了21世纪，随着全球变暖让北极地区的海冰在夏天开始融化，各国纷纷前往北极寻找财富。2008年，加拿大开始搜寻“埃里伯斯”号和“恐怖”号，以此来证明它与北极之间的关联已延续了数百年之久。
时任加拿大总理的斯蒂芬·哈珀2014年说：“鉴于富兰克林率领的探险队为加拿大对北极拥有的主权奠定了基础，他的船是加拿大历史的重要组成部分。”
加拿大一些政府机构和北极研究基金会这个由黑莓创始人、安大略省人吉姆·鲍尔西利支持的非营利性组织开始在西北通道展开拉网式搜寻，用声呐寻找富兰克林的船。2014年，声呐系统发现了“埃里伯斯”号。潜水员下水查看时，发现了一艘几乎完好无损的船。在船身的一侧有一口巨大的钟，它铸造于1845年，为的是纪念这次探险活动。加拿大公园管理局的哈里斯说，在下层甲板上，人们用来存放个人物品的箱子保存完好。水下考古学家目前正在仔细寻找文物。
今年9月取得了第2个突破，当时生活在威廉王岛上唯一一个定居点——约阿港的因纽特民兵萨米·科格维克登上北极研究基金会的一艘船，告诉了席姆诺夫斯基一件怪事：7年前的冬天，他和一个朋友在威廉王岛附近驾驶雪地摩托车，在与世隔绝、冰天雪地的恐怖湾，他们发现一根杆子伸出冰面。靠近后发现，这是一根6英尺长的木头桅杆。科格维克用手脚环绕着杆子，挂在上面，朋友给他拍了一张照片。不过那次外出期间，他遗落了相机，此后再也没有告诉过任何人这件事，不过他一直想着富兰克林的探险队。
席姆诺夫斯基立即出发前往恐怖湾，在刚刚过去的这个夏天，这里没有结冰。他的搜索队使用了侧扫声呐，透过浑浊的海水对海底进行成像处理。就在他们想要放弃时，恰好从海底一艘古老的3桅船上经过，位置在发现“埃里伯斯”号的地点以北80英里。潜水员一周后查看了船只的情况，确定它就是“恐怖”号。这艘船密封得严严实实，可能原样保存着当初的文件和其他文物。
哈里斯说：“总而言之，看到一艘看上去坚固无比的船躺在海底，这景象实在令人震撼。”
科学家说，如果“埃里伯斯”号和“恐怖”号藏在富兰克林时代常见的那种厚厚的冰层下面，或者哪怕是20世纪七八十年代的冰层，能否发现它们都是个未知数。扎贡说，就在不久前，维多利亚海峡的冰层还是每10年才融化一次，可是现在，它通常每到夏天就会融化。只有在开阔的水域，侧扫声呐才会最大限度地发挥作用。
今后几年，加拿大公园管理局的科研人员会研究这2艘船、拍下照片并在发现它们的位置进行发掘，从而尽可能多地了解探险队的命运。他们会寻找遇难者遗体，甚至是富兰克林的棺材。他们会寻找文物、文件、航海图以及其他材料，从而解答存在已久和新出现的问题：“恐怖”号为什么在“埃里伯斯”号以北这么远的地方？是船员们让“恐怖”号航行到这里的吗？为什么这么多人在如此短的时间里病倒？他们为什么会决定走一条最终夺去大家生命的危险路线？
退休海洋学家卡马克说：“他们是训练有素的，他们不会死守在船上活活饿死。他们寻找了出路。这是一条怎样的死亡路线？我们会有怎样的发现来给这部生存史诗下一个结论？”
