他2002年曾表示：“我深信，天皇作为国家的象征，其重要性在于了解我们的国家、我们的国民，了解他们的感受。”
1992年，明仁天皇访华，成为首位访华的日本天皇。
2011年3月，日本发生大地震并引发海啸灾害后，明仁发表继位天皇以来的首次全国电视讲话，呼吁团结互助，为日本民众打气。
2011年，明仁因支气管出现状况入院接受治疗，次年接受了心脏搭桥手术。
日本近现代史上，天皇直接向国民“发声”迄今只出现过三次。第一次是裕仁天皇在1945年8月15日发表所谓“玉音放送”，承认战败投降。第二次是明仁天皇在2011年3月16日就“3·11”大地震发表电视讲话激励民众。这是第三次，且同步发布英文版本，足见其分量之重、决心之大。
右翼担忧不利于安倍修宪
明仁天皇有意“生前退位”的消息在日本政界引起担忧。一些保守势力认为，天皇退位的相关讨论可能扩展到保守派抵制的女性继位话题等。
日本《皇室典范》规定，只有男性成员才能继承皇位。皇太子德仁和妻子雅子只育有一位公主，皇次子文仁亲王秋筱宫与妻子育有一名皇孙悠仁，因而现有皇位继承顺序先后为德仁、文仁及其子悠仁，公主爱子等女性皇室成员仍不在继承人之列。
另一些右翼人士担心，天皇退位的相关讨论会牵动过多政治精力，不利于首相安倍集中精力推动修宪的努力。
日本媒体援引专家的话猜测，虽然天皇不能干政，但多年来推崇和平宪法的明仁天皇或许意在以退位对首相安倍执意修宪的努力“踩刹车”。
明仁天皇年轻时的同学、日本皇室事务专家桥本明（音译）认为，明仁天皇暗示退位想法，目的或许就是使人们将更多精力转移至日本皇室的将来，进而拖延任何有关修改和平宪法的辩论。“（明仁）天皇是一个战略思想家，所执行的计划往往经过深思熟虑……在对和平问题的思考上，他（的立场）很坚决”。
安倍8日回应，将“认真考虑”明仁天皇的视频讲话内容。
日本媒体评论，安倍这一回应措辞谨慎，意在避免给外界留下将议题政治化的嫌疑。
也有媒体猜测，因外界认为皇太子德仁尚不具备继承皇位的能力，明仁天皇可能希望在自己身体尚佳时让德仁提前继位，以便有精力给予帮助或指导，实现对皇位的顺利过渡。
解读
罕见电视讲话的弦外音有哪些
日本天皇明仁8日发表全国讲话，暗示已做好退位准备。专家解读认为，明仁的讲话可谓字斟句酌，而他想表达的不仅仅是退位的意愿。
不愿与安倍政权扯在一起
新华社前驻日本记者刘华说，天皇讲话值得注意的一点是，他明确表达了退位意愿，而且讲明了不打算采用摄政方式。
“因天皇未成年或病重等无法发挥应有的作用时，可考虑设置代行天皇行为的摄政。但是，即便是这样，天皇（依然）持续不能充分履行理应完成的公务，直到生命终结……”明仁天皇说。
按照惯例，日本天皇讲话一向用语暧昧，但这一次，在拒绝摄政可能性上却表达清晰。刘华认为，这意在消除未来退位过程中的
各种变数，主观上避免其意愿被安倍政府利用；客观上，也迫使日本政府开始启动修改《皇室典范》的工作，而修改工作需经历复杂的国会审议和讨论，会在一定程度上拖延修宪进程。
中国外交学院教授周永生认为，明仁天皇珍视二战后的和平宪法，但眼下安倍等右翼势力推动修宪，天皇虽无力阻挡，但也不愿意自己在位时让安倍实现这个目的，因此选择退位，实际上是表明“自己不愿与安倍政权扯在一起的态度”。
