擒拿销售头目，迅速瓦解鸦片贩售力量，这是林则徐取得缴烟斗争胜利的关键。林则徐在到达广州之前就秘密下达了查拿鸦片行销商的命令，不但断绝了鸦片的行销之路，也顺藤摸瓜，从销售头目中获得鸦片走私的大量信息和证据。
林则徐到达广州后，“择其囤贩最久，姓名尤著者”１６人，罗列其名，先行驱逐。鸦片头子“铁头老鼠”查顿闻风逃跑。另一名鸦片头子颠地想逃跑，林则徐下令，封锁商馆，派兵把守，防止颠地逃跑，直到英商将鸦片全部缴出为止。
广大老百姓是鸦片的受害者，对鸦片烟贩深恶痛绝。林则徐颁发《禁烟章程》，鼓励民众举报窝藏、销售鸦片之人，以及揭发受贿包庇鸦片走私、销售的官员。通过发动民众举报，林则徐充分掌握鸦片存放处所、行销路线和贩卖鸦片的夷商情况，也明确知晓广州、东莞、顺德等地鸦片窑口以及勾结英人售卖鸦片的“沿海奸徒”“侵匿贿纵”的巡缉营员。
清代１斤（司马斤）约为现代１．２市斤。按此计算，虎门销烟销毁的鸦片约２８０万斤，即约１４００吨。虎门销烟表明中国政府和人民抵制毒品侵害的严正立场和坚强决心。１９２８年国际联盟把虎门销烟开始之日６月３日定为“国际禁烟日”；１９８７年联合国又将虎门销烟完成的第二日６月２６日定为“国际禁毒日”。
然而，这一事件的意义远远超出禁毒本身。从世界范围来看，１８、１９世纪，西方殖民主义势力正迅速向全球蔓延，鸦片成为英国殖民侵略中国的罪恶武器。正是从这个意义上来说，林则徐厉行禁烟并取得史无前例的成功，是对英国殖民中国图谋的沉重打击，吹响了近代中国人民反殖民斗争的第一声号角！
