“走自己的道路，建设有中国特色的社会主义。”邓小平同志在党的十二大开幕式上的讲话，至今仍振聋发聩。时隔多年，邓小平同志在亲自主持编定其称作“政治交代”的《邓小平文选》第三卷时，特意将这一讲话从第二卷移出作为此卷开篇。这一精心安排，耐人寻味。中国特色社会主义，成为改革开放以来党的全部理论和实践的主题。
破旧立新从来不会一帆风顺。20世纪80年代末90年代初，国际局势动荡不安，全球经济波谲云诡，中国经济体制改革和对外开放实践遭遇严重困境，国内质疑改革、否定改革的思潮卷土重来。
问题与解决问题的手段总是同时产生。每逢重大历史关头，我们党所以能够突破禁锢、开拓前进，靠的都是解放思想。1992年初，邓小平同志赴武昌、深圳、珠海、上海等地视察，在这次重要行程中，他以巨大理论勇气论述了改革的目的、方向、性质、原则、标准，回答了长期束缚人们思想的许多重大认识问题。
“计划经济不等于社会主义，资本主义也有计划；市场经济不等于资本主义，社会主义也有市场。”“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”……南方谈话，宛如一份解放思想、实事求是的宣言书，把改革开放和现代化建设推进到新阶段。
解放思想和改革开放相互激荡、观念创新和实践探索相互促进，一条崭新道路越走越明朗，一个“划时代的体系”应运而生——
党的十三大阐述了社会主义初级阶段理论，提出了党在社会主义初级阶段的基本路线；
党的十四大明确了建立和完善社会主义市场经济体制的改革目标；
党的十五大把邓小平理论确立为党的指导思想；
党的十六大把“三个代表”重要思想确立为党的指导思想，提出全面建设小康社会的奋斗目标；
