１９９９年，吴起县一次性退耕１５５．５万亩，成为了“全国退耕还林第一县”。从１９９９年到２００７年，吴起退耕还林工作经历了近八年的植被恢复期。由于沙棘具有价格便宜、成活率高、耐寒性好的优势，吴起首先选择用１２０万亩沙棘开启“退耕还林”的篇章。
要生态的同时，也要注重考虑经济收入，要让农民有票子，持续不断地提升退耕还林成果。为此，２００８年，吴起开始种植山桃、山杏、楸子、苹果等经济林，并根据地势种植不同树种，如刺槐、油松等；把乔木林、灌木林结合，进行林种结构调整。
实施退耕还林以后，原本“靠天吃饭，靠地生活”的农民有了自己的产业。舍饲养羊、牧草种植、沙荆、仁用杏、山地苹果、大棚蔬菜等成为了吴起农民增收致富的新产业。特别是林果、草畜、棚栽三大产业蓬勃发展起来，对农民增收的贡献率达５７％。柳志清说，“像我们有山桃、山杏、苹果，还有沙棘，叶子可以加工成沙棘茶，果子可以加工成沙棘饮料，还可提取沙棘的黄酮素。经济林收入因户不同，我家沙棘多，我的沙棘收入比重就大；我家还有长久的产业，比如棚栽业，一个大棚每年就可收入五到七万，还有十几万的。棚栽业在吴起县效益最好的就是我们本地的一种香瓜，一斤３０元，我们已经种了十几年了，一个棚种好一点就收入十几万，要是五、六个棚，可以有百万的收入。”
要问吴起退耕还林最大的受益者是谁，那一定是吴起千千万万的老百姓。实施退耕还林以来，丰厚的收益使农民从最初的“要我退”变成现在的“我要退”。很多老乡感慨地说，退耕还林以来，十几年没有发过洪水了。很多小时候参与过义务种树的年轻人都说，当年退耕种树，付出再多也值得。在吴起县退耕还林展览馆工作的刘爱元就是众多受益者中的一员，她说：“我小时候在学校的号召下也参加过很多次的造林，非常高兴看到山上的树越来越多。长大以后发现森林增多以后，环境确实变得越来越好，人民生活水平收入水平也是只多不减。虽然说土地被退耕了，但农民是有基本的口粮田的，在口粮田上我们种植当地的农作物，在其它地方还种植草料来支持养殖畜牧业，所以人民的收入水平是比以前大幅度增加的，生活越来越好了，也越来越幸福。”
红色是吴起的根，绿色是吴起的魂。从以前的“兄妹开荒”到如今的“兄妹造林”，吴起在退耕还林的道路上走出了一条新的绿色长征路。经过短短不到二十年的努力，吴起的林草覆盖率已接近８０％，成为黄土高原上崛起的一片新绿洲。一个山川秀美的大西北逐渐在吴起变成了现实。
