1937年12月24日，他领导天福山起义，成立了山东人民抗日救国军第三军。1938年1月，理琪又发动了威海起义。第三军建立司令部、成立军政委员会后，理琪任司令员兼军政委员会主席。

1938年2月初，日军3000余人侵占了青岛、烟台等地，理琪率领第三军在文登、牟平一带以游击战形式打击、牵制敌人。2月12日，理琪在主持召开军政委员会紧急会议后，决定亲自率领部队攻打牟平县城。13日，理琪采取里应外合的战术，收复了牟平，俘虏了伪县长等70余人，缴枪百余支。在雷神庙休整时，部队遭增援日军围攻。理琪率部突围时，身中数弹，仍坚持指挥战斗，因伤势过重不幸牺牲，时年30岁。

1962年，为了纪念理琪，郭沫若题诗赞颂：“天福英雄是理琪，献身革命国忘私。当年猛打雷神庙，今日高标星宿旗。万代东风吹海隅，一方化雨仰宗师。文登多少佳儿女，接力还须步伐齐。”2014年，理琪被列入民政部公布的第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。

“伯父理琪为了民族的独立和人民的解放而牺牲，我们非常自豪，并教育孩子们学习他的精神，吃苦耐劳，跟党走，多做对国家、对人民有贡献的事。”理琪的侄子游立峰说，每年清明节，他都会带着家人去为理琪扫墓祭拜。如今，太康县正在大力弘扬革命先烈热爱祖国、忠于人民、无私奉献、敢于牺牲的精神，干部群众奋发有为、开拓创新，为实现太康跨越发展而努力奋斗。

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