理想可以区分为个人理想与社会理想，前者主要是从个人发展的角度来思考问题，后者主要着眼于整个社会乃至整个人类的发展去思考问题。一般而言，对一个17岁的青年来说，能把个人理想想明白也就不错了。
但是青年马克思，他的理想却是“为人类而工作”。
时势造英雄。从宏观上说，马克思出生的时代是一个风云变幻、一个大变革的时代。 18至19世纪的欧洲，在政治上，法国大革命的冲击波，依然激荡着整个欧洲社会。而在经济上，英国的工业革命正处在高歌猛进时期。资本主义生产方式已经开始创造比历史上任何时期都多的财富，但也创造了一大批一无所有、只能出卖劳动力的工人阶级。深受进步思想熏陶的马克思，看到在资本的无情统治下，劳苦大众仍然忍受着剥削与压迫，他心里感受到理想与现实的冲突。
这些在马克思心中打下了深深的烙印，促使他终其一生都在为人类的幸福、为人类的解放而思考、而探索。
马克思把为人类工作这个崇高的理想与满怀的激情，都落实到了刻苦的学习、深入的思考和笔耕不辍的写作中。他在中学毕业之后，先后求学于波恩大学和柏林大学。在柏林大学期间，马克思几乎把所有的时间都交给了紧张的学习和研究。
