值得注意的是，建设国家中心城市与建成国家中心城市之间还是有一定距离的。目前国家支持建设的中心城市中，有相当一部分明显在功能上尚达不到国家的战略期许，在集聚、引领、辐射功能发挥方面仍需完善。现阶段来看，从国家支持建设到完全建成国家中心城市，还要进行三个阶段的城市升级 ：
一是城市核心竞争力的升级 。经济总量规模的提档进位是城市增强竞争力的基础性环节，国家中心城市必须在经济发展方面走在前列。尤其是在现代服务业和战略性新兴产业的发展方面更要集聚优势。现阶段来看，城市能否集聚一流的人才、科教资源，能否培育较强的自主创新能力非常关键。不仅如此，完善城市基础设施建设，提升城市总体功能，也是当前城市建设的重要任务。更为重要的是，要不断提升城市现代化治理的水平，营造宜居宜业的城市软环境。随着城市的发展更要注重城市的品质建设，做好城市文化培育与城市文明建设的文章，在实现新时代国家中心城市硬实力建设“百舸争流”的同时，软实力建设也能“各领风骚”。
二是城市辐射功能的升级 。国家中心城市不仅要做城市发展“排头兵”，还要做国家发展的“顶梁柱”。要将城市发展统一到国家的战略布局之中，注重增强城市的辐射功能，减轻发展过程中虹吸效应的负面影响。要依托中心城市在要素配置、产业扩散、技术创新和信息流转中的优势地位，推动大都市与周边中小城市的产业分工和合作布局升级。形成中心城市与周边城市梯度分工合理、合作基础扎实的发展格局，不断优化“战略功能区—中心城市—大都市圈—城市群”的发展带动联动体系。
三是城市要实现面向新发展的转化升级 。新时代要求新发展，新发展需要国家中心城市发挥核心引领作用。现阶段来看，国家中心城市面向新发展需要扮演好五种角色：
