“沅水、酉水很美，但目前我们还没有找到很好的支点去推广旅游。”湘西分管旅游工作的副州长李平表示，“湘西致力于打造成国家知名的生态文化公园，然而对于旅游的开发，我们还远远不够。”
与开发力度不够相对的，是湘西旅游“过境游”的尴尬。“一般来讲，作为目的地旅游的游客停留时间是４８小时，而湘西的平均停留时间只有１．８天，且人均消费比较低。”李平认为，湘西旅游文化的挖掘，应朝着可参与、可欣赏、可阅读等方向努力。
如何不断调整定位湘西的旅游特色，挖掘湘西的文化潜力，是湘西旅游面临的一个挑战。
吉首大学刘一友教授是著名的沈从文研究专家，曾多次探访生前的沈从文先生。他在接受记者采访时说：“湘西的文化积淀非常深，特别是楚文化。为什么湘西会出现沈从文这样的人？只有小学文化水平成为文学大家，跟这种浪漫主义色彩和浓厚家国情结为特征的楚文化熏陶，是分不开的。”
２００２年，随着三万多枚秦简的出土，里耶古城秦时风貌得以重现人间，这是一种文化的溯源；上世纪八九十年代，随着电影《芙蓉镇》的上映，一个叫王村的古镇从此以古城瀑布的奇观闻名于世，这是一种文化的创新；２０１６年，浦市古镇升级为４Ａ旅游景点，一大批诸如吉家大院等古建筑得以保护，这是一种文化的回归；２０１２年起，随着边城开始着手重点发展旅游，边城风情小镇等旅游配套设施项目建设正火热启动，这是一种文化的再创造。
外界不少人对于湘西的印象，多为“神秘”，而这“神秘”认知的背后，免不了会夹杂一些误解和偏见，比如联想到“赶尸”“巫蛊”这些历史上曾有的湘西地方风俗的传说。
“近几年我们同外界交流，做调研，反过来看湘西，发现湘西最美的是人性，这种人性美沈从文在１９３０年代《边城》就写出来了，那就是人与人之间的温情，讴歌人性的善良、勤劳，以及对爱的忠贞。”李平在谈及未来旅游的发展规划，内心满是期待。
人性之美落脚点在人，而人的成长根植于脚下的这片土地。认识，由浅渐深；旅游，从弱到强。旅游，为湘西架起了连通世界的桥梁，旅游发展的纵深推进，正为外界展示一个开放、绝美的湘西。
２０１６年获批“中国特色小镇”、从文学概念中走出的边城，也正为着即将激增的游客，做着准备。边城管委会主任李叶国在吊脚楼上将边城发展旅游的“大手笔”娓娓道来：保护古城造新城，古城墙“穿衣戴帽”，新城拔地而起，筹备的１０５０亩地、第一批融资３．５个亿现金的风情小镇已破土动工，预计年游客承载量控制在５００万以内，待到县城机场建成、行程时间缩短，来边城的游客将大幅增加……
一步步行走，一条条大河，一排排高山，一座座小城，一幕幕愿景。
湘西的故事，在沅水客船，在不二门那亿万年的风化岩层，在浦市的辰河高腔，在酉水石壁镌刻的“天开文运”，在凤凰那沧桑的古城楼……
边城的那座白塔已经修复，翠翠和黄狗的塑像矗立在清水江畔，山里边一阵歌声响起，这一切，又在等待谁的到来？
