1999年7月2日，带着这55万余元，和妻子鲁丽丽，在大哥陪同下，在莒南县汽车站租了一辆出租车，开始了潜逃生活。8月10日，因涉嫌犯贪污罪，莒南县人民检察院决定对其进行逮捕。
打零工、账户上一度只剩178块
刘华东本想着投靠朋友落脚，辗转了临沂、北京、大连、哈尔滨、海拉尔、扎兰屯、齐齐哈尔，然而却没有人肯收留，最终落脚到了威海。
当时的刘华东以为，出去把钱赚回来，就能弥补自己造成的损失。然而逃亡生活给予他的只是一次一次的失败。
最初，他开户炒股、做水产用药生意，加入小投资公司当业务员，做鸡副产品的销售……都以失败告终，随身带的钱也越来越少。在办案人员清理刘华东物品时，发现一个记账本上，全家人一度只剩下了178块钱。尤其到了2007年，刘华东和鲁丽丽的女儿降生了，新生命的喜悦却不时地被生活的压力所冲击着。
“不生活在阳光下，做什么都不会成功。”在向办案人员忏悔时，刘华东感叹。
2012年9月，刘华东带着一家人落脚到了荣成市寻山镇的一个小渔村，并开了一个小餐馆，可是只维持了四个月，就关闭了，那时候经常有人吃了饭不给钱，刘华东怕引起怀疑，只能忍气吞声，不敢报案。
相比于生活的拮据，心理的负担更是常常煎熬着他们。他和妻子改了多个名字，没有做过火车、轮船、飞机，没有住过宾馆，连孩子上学都没有登记过自己的真实身份，孩子户口是通过网上花5000元钱，落在吉林省白山市某农村一户素不相识的人家名下。手机号通过在威海打工时认识的朋友搞到。平时手机都放在静音上，从来不敢在人前拿出来。
一个可疑电话，确定了刘华东位置
刘华东的谨慎给侦查带来了很大难度，莒南县检察院曾多次组织人员采取各种措施进行追逃，但由于种种原因均未能将其抓获。
