陈泰达全家七八口人都靠山生活，养家压力非常大。卖掉大穿山甲所得的110元对他们来说太重要了，“那时100斤稻谷才9块5。”此后，眼看着穿山甲价格一路飞涨，每斤100多、400多，2010年更是涨至每斤1000元以上。令他懊恼的是，“不值钱”时能抓到不少，价格烫手后走遍山林，却再也看不到穿山甲的踪影。
广州警方查获的走私穿山甲冻体
商业性灭绝22年
吴诗宝一直觉得挺讽刺的是，1995年率先在国内开展穿山甲研究时，它们就已经“商业性灭绝”野外数量非常少，完全无法支撑商业使用，由此也导致穿山甲走私泛滥。
那是1994年，他还在湛江师范学院工作。“野味热”火起来后，靠近越南和广西壮族自治区的湛江成为东南沿海地区重要的走私通道口。林业局一查到走私动物就叫他去鉴定，以便量刑。
“动物走私甚至用大卡车来拉。老虎、豹子、黑熊、穿山甲、巨蜥、眼镜蛇、滑鼠蛇、银环蛇、猴面鹰……真的是各种珍禽异兽都有。”来自东南亚的穿山甲尤其多，最多的一次收缴了100多头，从越南走私过来，全是活的，吴诗宝根本来不及清点。“当时我就想，穿山甲以这样的速度大量走私，物种肯定很快就要灭绝了。”
但当时，穿山甲在野生动物研究中并不受重视。“它大部分时间都住在洞里，晚上才出来活动，研究难度很大，也很难出成果。没想到今天，却引起这么多关注。”“穿山甲公子”之后，网友又发现深圳有“穿山甲公主”也喜欢吃各种珍稀野味，还在微博上晒“穿山甲血炒饭”。
1995年，拿到一笔研究经费后，吴诗宝正式开始穿山甲生存状况野外考察。考察枯燥而辛苦，为了避免惊扰穿山甲，主要在洞穴外设置障碍、标记和观察活动痕迹来分析穿山甲的活动规律，他住过石洞，钻过灌木丛，有时在山上一住就是十来天。
这一过程中，吴诗宝实地走访了很多历史上有穿山甲分布的地区，它们消失的过程也逐步勾勒出来：上世纪60年代，穿山甲广泛出现在中国南方丘陵山地。有些地方的村民，走路时一不留神都会踩到它们。或许正是这样的广泛存在，才成为后来《葫芦兄弟》的创作灵感。那时，穿山甲主要用作中药的药引，价格也不贵，在海南每头才卖2元。
改革开放后，穿山甲的食用和药用量明显剧增。以广东省英德市联山村为例，到上世纪80年代末，方圆100公里范围内，至少捕捉了5000头以上，狩猎高手一年轻轻松松就可抓上百头。1998年，第一次全国陆生野生动物资源调查显示，全国仅有5万头左右穿山甲。
与此同时，随着东南亚穿山甲资源的枯竭，自2000年起，《濒危野生动植物种国际贸易公约》(CITES)对所有亚洲穿山甲实行零配额，非洲穿山甲被大量走私，对穿山甲种群消失造成不可逆转的毁灭性打击。据世界自然基金统计，仅在2011至2013年，全球就有11.7万至23.4万只穿山甲被捕杀。“穿山甲是全球非法贸易最多的哺乳动物。”吴诗宝强调。
2016年9月，世界自然保护联盟把大熊猫受威胁等级从濒危降级为易危，同时，全球8种穿山甲从CITES附录二物种调升至附录一，明确规定禁止其国际性交易。“也就是说，这种动物因为贸易或者利用，导致物种濒危程度是最严重的。”吴诗宝解释。
他最后一次在野外看到穿山甲，是在1998年夏秋之交的茂名市大雾岭自然保护区。为了研证洞穴内有无穿山甲，那次他主动挖了洞穴，“3米多深，里面有一只公的穿山甲，起码10斤以上。”从那以后，他每年去大雾岭时都能见到新鲜洞穴，至2002年，共发现了61个洞。直到后来彻底一无所获，才被迫放弃。
