为什么建天文观测基地
加速向天文学研究一流水平迈进
对天文学研究来说，观测是采集数据的主要甚至唯一来源。在观测过程中，天文望远镜至关重要，尤其是那些顶级望远镜，它们能帮助科学家看得更远，发现更为暗弱的天体。而这些前所未见的天体中，往往隐藏着浩瀚宇宙当中亟待发现的奥秘。因此，拥有了望远镜的观测时间就拥有了科学研究最重要的资源。一般而言，顶级天文望远镜的观测时间很难获得，在智利做访问学者的中国天文学家何金华以欧洲南方天文台为例介绍说，“天文学家想申请到8米级望远镜观测时间的平均成功率仅在15%20%左右”。
智利多年来制定各种优惠政策鼓励其他国家到智利建立天文观测基地。作为回报，在智利的各国天文基地会给予智利天文工作者10%的望远镜观测时间。“中国在智利工作的科学家作为智利的合作伙伴，可以分享这10%的观测时间，我们的学者也就有机会使用世界顶级的观测设备。这个机会非常珍贵。”中科院南美天文中心的首席科学家黄家声说。
然而对于志向高远的中国天文学家来说，这还远远不够。
新一代的天文望远镜是实验型大科学工程当中最为精准复杂的设备之一，从某种程度上说，超大型的望远镜设备也代表了一个国家的高科技水准。近年来，中国天文学研究发展迅速，不久前在贵州落成的500米口径球面射电望远镜FAST项目吸引了世界的目光。然而，在天文学最为经典、研究工作也最为活跃的光学与近红外观测领域，中国与世界一流水平还存在很大差距。
“要想真正达到天文学领域一流水平，只靠借用他人的望远镜是不行的，必须有属于自己的观测基地，发展自己的望远镜。”这个想法越来越成为在南美天文中心工作的学者们的共识：需要充分利用国际上最优秀的自然资源，以我为主进行天文研究，牵头组织一些大型国际科研项目，促进中国天文基础科学和技术领域的发展。
中科院南美天文研究中心成立3年，在进行大量调研、实地考察等准备工作之后，建设天文观测基地的条件已逐渐成熟。3年来，南美天文研究中心与当地各科研机构和主管部门合作密切，已作为中国国家天文台的代表，获得智利政府认可的“国际科研组织地位”。王仲说，有了这个认证，中国在智利建设天文观测基地，就可与欧美国家一样，享受到智利政府提供的各种优惠政策。这在中国所有海外科研基地的建设中尚属首例。
“1.0到2.0的升级换代”
中智天文合作的里程碑
在这样的背景下，中国国家天文台与智利北方天主教大学合作建设天文观测基地的协议应运而生。
从中科院南美天文研究中心到签署协议建立天文观测基地，从科研交流到“以我为主开展国际合作项目建设”，中国天文学家们用“1.0到2.0的升级换代”来形容这样的发展。终于，中国的天文设施有了参加国际天文奥林匹克竞赛的机会。
该观测基地位于阿塔卡马沙漠边缘、文达罗尼斯山2900米的山巅，基地占地面积25平方千米，除天文观测以外，还将建设天文科普设施，为智利各大学的教学科研提供支持。与之比邻的还有欧洲南方天文台正在建设的世界上最大的39米光学红外望远镜。中国的观测基地被认为是智利北部最适合建造天文观测基地的地点之一。智利媒体《三点钟报》这样形容它所拥有的天空：极度干燥，空气穿透度极好，一年中超过85%的时间有清晰的天空，远离光污染。
“过去510年，我们看到中国在天文学领域发展迅速，中国来到智利建设天文观测基地，有助于其天文学研究的迅速发展。”密斯克说。智利天文学家马克西米利·莫亚诺表示：“无论中国还是智利的天文学研究，都将因这次合作而受益，这是两国天文合作历史上的一个里程碑。”
（本报圣地亚哥电）
