1995年,日内瓦大学的科学家宣布首次发现一颗普通主序星(飞马座51)的行星,这被认为是首次现代天文学的系外行星发现。迄今,人类发现的系外行星总数超过1800颗,其中开普勒望远镜确认的就超过1000颗。
2013年初,开普勒任务太空天文台的天文学家也曾宣布发现KOI-172.02,称是类似地球的系外行星的候选者。今年3月,在一次天文学大会上,有消息传出,开普勒望远镜发现了五个行星体系,其位于恒星的可居住带。
对于此次发现,开普勒数据分析员琼·杨肯斯说,“可以认为开普勒-452b是地球的更老更大的堂兄,这让我们得以去了解和回顾地球演变环境”,他说,这颗行星花了60亿年占据恒星的可居住地带,比地球还长,这是可以让生命得以成长的非常长的一个时期。
开普勒怎么找到
据北京大学物理学院天文学系教授介绍,开普勒望远镜寻找太阳系外行星的方式,主要以观测恒星的亮度来实现,相当于守株待兔,守着几百颗恒星,盯着看。
行星会绕着恒星旋转,挡住恒星时,开普勒望远镜看到的恒星亮度就会发生变化,恒星的亮度会变暗一点,如果行星个头大的话,影响恒星的亮度就大一点,因为挡住的面积多了一点,反之,如果行星小,亮度变化不那么大,所以不容易观测到。
除亮度变化小难以测量之外,要找到类似地球大小的系外行星,还对望远镜测量精度提出了很高的要求。而即使找到了,也需要更多望远镜观测以进行确认。
■ 释疑
“另一个地球”上有生命吗?
提案文学家根据观测数据测量了开普勒452b的直径,基于测量数据,判断该行星可能拥有大气层和大量的水。
这并不足以判断该行星上上是否真的有生命存在。吴学兵介绍,除大小之外,和地球类似的概念还包括其是否像地球一样适合生命的存在,而开普勒望远镜无法对遥远星球的成分进行分析,因此,它只能通过行星距离恒星的距离来判断是否有水,适宜生命存在。
太近了,温度比较高,太远了,温度比较低,只有像地球和太阳这样的距离,才可能适合生命存在,这叫做可居住带。如果是在可居住带里,那跟地球生态环境就比较类似了。
2009年发射的开普勒望远镜,到目前为止确认了1000多颗太阳系外行星,还有3000多颗行星候选者,它们有不同的大小和公转距离,有些处于可居住带里。
移民“地球近亲”?太遥远
即便“另一个地球”的发现,是否意味着其就能从科幻世界走进现实世界呢?人类是否可以拜访它呢?事实上,最近的类地行星距离地球都是以光年为单位。
吴学兵表示,太阳系外的恒星距离人类太远了,光都要走很多年,是不可能到达的。所以如果从实用角度说,想移民过去是不可能的。但对于天文学而言,如果人类真的在宇宙中发现还有地球一样的系统存在,这也是极有意义的,这对于人类了解宇宙、了解其他的恒星系统是非常有帮助的。
开普勒任务
发射时间 2009年3月7日
在太空中 2329天
观察星星 306604颗
发现候选系外行星 超4660颗
确认系外行星 超1024颗
确认宜居行星 9颗