这个“例行的航天器试验” 话少事大(2)

近年来，新兴的西方商业航天公司虽然不断在发展太空旅游模式，但无论是SpaceX公司的载人“龙”飞船还是维珍银河的太空飞机，都没有涉及高超音速近地轨道飞行领域。老司机认为，与报道描述最接近的“可重复使用的太空往返技术验证型号”，就是中途下马的美国X-33单级入轨空天飞机。

美国设想的X-33空天飞机概念图

1996年，美国航天航天局（NASA）和洛·马公司开始联合研制一种不需要搭载火箭升空、且可重复使用的往返式载人航天器。X-33就是该项目的样机。按照设计，它是一种三角形的高超音速航天器，长约21米，宽约23.5米，起飞质量为129.4吨，以液氢和液氧作为推进剂，推进剂质量约为95.3吨，它不携带航天员，采用垂直起飞、水平降落的起降方式。如果该项目验证的技术能够成功，最终美国将在其基础上研制能载人和载货的新一代空天飞机“冒险之星”。NASA希望用“冒险之星”来替代逐渐老化的航天飞机，由它承担为国际空间站运送物资和航天员的任务，并实现商业性载人航天。

X-33的这些设计目标，听起来让人感觉耳熟吧——和这次赵立坚描述的中国航天器用途非常相似。

然而NASA想得挺好，但现实很残酷。几经项目延期、经费超标等挫折后，X-33项目仍因为液氢燃料箱材料不过关而迟迟无法首飞，最终NASA在2001年决定，X-33项目的成本“已经超过了它能产生的利益”，工程被迫下马。

NASA在此事上的短视结果大家都知道了：随着航天飞机的提前退役，美国在长达十多年的时间里失去了将航天员送上太空的能力，不得不一次又一次向俄罗斯高价购买太空船票。