2008年，施一公辞去美国普林斯顿大学终身讲席教授的工作，全职回到国内，2009～2016年期间担任清华大学生命科学学院院长，2015年起出任清华大学副校长至今。在他的治下，清华生科院有了长足进步，在结构生物学领域居于世界领先地位。
回国以来，施一公的经历并非一帆风顺：2010年，他与北京大学教授饶毅在《科学》杂志发表《中国的科研文化》一文，批评了中国科研文化的弊端；2011年，在第一次参选中科院院士时，施一公的落选引起社会上的种种议论；2013年，他再次申报中科院院士并于当年12月当选。
施一公于1967年出生于河南省郑州市，1987年保送入清华大学生物系，1995年获得美国约翰霍普金斯大学医学院分子生物物理学博士学位。
2015年12月11日，施一公当选为《中国新闻周刊》“影响中国”2015年度科技人物，并出席了当天的颁奖典礼。很少公开发表谈话的他在发表获奖感言时说：“我觉得从海外回来水土不服是正常现象，这也是融入的过程，既是我适应国内，也是我参与改良国内学术生态的过程。回国8年了，我已经完成了这样一个过程。”
清华大学是中国顶尖的高等院校，在英国《泰晤士高等教育》2017年9月公布的2018年“世界大学排名”中，清华大学位居第30名，是排名仅次于北京大学的中国高校。在教育部科学技术司发布的最新《2016年高等学校科技统计资料汇编》中，清华大学的年度科技经费高达50.79亿元，排名全国第一。
施一公从清华辞职转而全身投入西湖大学的运作，他的这一选择，必然考量了自己回国十年来的经历，以及国内政治经济环境的发展趋势。有分析人士认为，对施一公离开体制不必过度解读，这是人才的正常流动。对于施一公而言，体制内也许未必是大展手脚，施展抱负的最好平台。另一方面，美国的一流大学如哈佛、耶鲁与普林斯顿等都是私立大学，从中国目前新时代的改革大潮和长远发展趋势来看，中国本土也应该生长出优质、顶尖的民办高等教育机构。
