李学元生于1961年，大兴本地人，因为家境贫寒，1979年高中毕业后参加工作，当过保管员、司机，由于工作勤奋能力突出，逐步走上领导岗位，先后担任大兴县公路运输管理所副所长，大兴县庞各庄镇工业总公司副总经理。片中披露，1994年春节前夕，李学元接到上级任命，出任大兴县交通局副局长。就在他离开原单位时，一件看似平常的小事，在他心里埋下了一个阴暗的种子。
李学元“出镜”时自称，自己刚到乡镇工作时，逢年过节，有的企业给几百，有的给一两千，凑到一起到年底大约两三万元钱。这些钱他都上交到总经理手中。可1994年离开原单位时，这位总经理又“返回”给他两万多元钱。
1994年，2万多元钱并不是小数目。这是李学元走上领导岗位后，收到的第一次如此丰厚的“奖金”。尽管“奖金”的来路并不是那么光明正大，可李学元当时认为，“觉得没什么事，就是过年过节给这点钱，而且又没侵犯国家利益，别人都不知道，这里面没事”。
片中称，此后，李学元大部分的时间还是扑在工作上，得到了上上下下的一致认可，三年后（即1997年后）开始出任单位一把手，先后任大皮营乡党委书记、人大主任，庞各庄镇党委书记、人大主任，并从2004年起，担任了7年大兴区住建委主任。
“随着职务的升迁和头衔的增多，李学元手中的权力越来越大”，片中披露，李学元担任大兴区住建委主任7年间，地铁4号线、京沪高铁、大兴新城都重大工程相继开工，李学元任上还完成了123个行政村整建制拆迁，这种大面积拆迁，让李学元看到了自己更多的“价值”。
办案人员发现，大兴区的一些重点拆迁工作的招投标，总是仅有的几家公司参与，轮流中标，今儿你做，明儿我做。其他一些资质健全、实力雄厚的公司却没有办法打入这个市场。李学元的17笔犯罪事实中，超过一半以上都与拆迁有关，“他利用手中的权力，将大兴区的拆迁工作变成了一个大蛋糕，自己就是那个分蛋糕的人，将可以掌握和控制的人组成了一个‘和谐稳定’的拆迁利益集团，用自己的影响力决定利益分配”。
