当时部队有不成文的规定，执行危险任务时党员优先。虽然丁晓兵的军事素质还不错，但因不是党员，每次执行任务都排不上号，错失了很多参战机会。1984年，为了争取战斗任务，19岁的丁晓兵用刀划破右手血书了入党申请书，“请党组织在战斗中考验我。”随后他被批准上前线。
当年10月30日，丁晓兵在一次抓捕任务中，一枚手雷落在了其旁边。因为押着俘虏，他抓起手雷就往外扔，结果手雷刚出手就瞬间爆炸了，右臂受伤。
据2016年6月《解放军报》报道，返回途中，由于山高林密，丁晓兵的断臂多次被挂住。为不影响行动，他拔出匕首，忍痛将连着皮的断臂割下来别在腰间，想回去后再把断臂接上。
后来丁晓兵昏迷，战地抢救人员以为他已牺牲，开始为他整容，准备送往烈士陵园。恰好后方医院巡诊医生路过，便将他紧急送往战地医院，切开他的腿部动脉，强行注入2600cc血浆，经过三天两夜抢救，他才活了过来。但他失去了右臂。
这次行动，丁晓兵荣立一等功，并获得为他特设的第101枚“全国优秀边陲儿女”金质奖。那一年“全国优秀边陲儿女金质奖章”共100枚，名单原已确定，为褒奖他，上级特别为他颁发了第101枚奖章。丁晓兵也获得了“独臂英雄”的称号。
胡锦涛勉励：“希望你保持荣誉，为党和人民再立新功”
注意到，作为“独臂英雄”，当时有人建议丁晓兵“趁时机转业享福”，他却选择“不离开部队，继续学习和工作。”
1988年，丁晓兵从解放军南京政治学院毕业，放弃了留校、进机关工作的机会，毅然打起背包，来到驻地在无锡凤凰山脚下的某部八连。但“少一只胳膊”的丁晓兵行动极为不便。
据《人民武警报》2011年6月报道，到连队第三天的凌晨，部队紧急拉练。丁晓兵所在的八连作为应急值班分队，按规定必须在5分钟内集合完毕。
但丁晓兵一只手怎么也跟不上趟。当他拎着扎得松松垮垮的背包到操场上，八连所有官兵早已列队整齐。
紧急拉动结束后，丁晓兵来到队列前向官兵们说：“今天我对不起大家，让大家丢脸了，可我还是那句话：别把我当成残疾人，一个月后，我一定再把这个脸挣回来！”
丁晓兵从跑步、左手投弹、端枪、卧姿射击等项目练起。当年底，部队组织8项军事训练课目考核，他7项优秀，1个良好。而为了练习左手写字，他一个月戳坏了9支钢笔。
右为丁晓兵
注意到，丁晓兵的这些事迹影响了一代人，很多学生因他感染而参军，前央视主持人赵普即是其中之一。
1986年，赵普从学校广播中听到了丁晓兵做的报告，被其事迹所感染，1987年11月，赵普就参了军。“榜样的力量是无穷的！受他的影响很大。最佩服他单手打背包！”
此后，丁晓兵一直在部队从事政治工作，后担任过武警8720部队副政委、武警8730部队政委等职。
2005年，丁晓兵被武警部队评为第八届“中国武警十大忠诚卫士”；2006年被评为感动中国年度人物，并被国务院、中央军委授予“保持英雄本色的忠诚卫士”荣誉称号。
2005年6月22日，胡锦涛在会见第八届“中国武警十大忠诚卫士”时，勉励丁晓兵说，“你是党和人民的功臣，希望你保持荣誉，为党和人民再立新功。”
2013年12月，丁晓兵由武警8730部队政委转任武警广西总队政委、党委书记。
2014年12月，丁晓兵与另外17名武警部队警官一起晋升为武警少将，晋衔仪式于2015年1月9日举行。
“军人决不能沉溺于纸醉金迷”
注意到，当年，丁晓兵成为独臂英雄，有大学生给其来信：“丁晓兵，你成为英雄只算过了第一关。假如十年二十年以后，仍然还有事迹从你的身上出现，这个英雄的称号你才当之无愧。”这些年，荣誉加身的他，时常会面对权力、金钱的诱惑，有多人托请其办事，丁晓兵都予以回绝。
