无独有偶的是，此次航母选择进行跨海区科研实验的时机也提供给外界充分想象空间。15日，美国率先单方面炒作中国军舰在南海海域捕获无人潜航器，虽然事件在20日中午随着潜航器移交工作的进行告以段落。但是，西方国际舆论认为此举表明中国有意宣示其在南中国海的强势存在和管辖权。同时在美国领导人更替之际，展示出强硬态度，警告美国小心行事，而中美在南海的摩擦也进一步升级。
显然，中国军方并不准备给外界这样的形象。所以此次官方消息并未像第一次那样正式发布。这种处理被认为是刻意低调，不想引发外界炒作。但同时也证明中国军方的年度计划并未收到中美潜航器事件的影响而正常进行，态度坚决。
就是在这种时局中，辽宁舰赴南海海域进行科研训练活动。对于因此可能引发的舆论关切，航母专家李杰对《环球时报》介绍，“某种程度是对相关国家挑衅行为的一种暗示。在潜航器事件中，中国展示了友好的行动将潜航器归回美国，但这并不是中国胆怯或表示服软。”
“航母是一个国家综合国力和海军实力的象征，体现的是威慑力。毋庸置疑，辽宁舰赴南海开展训练活动，展示了中国有决心有能力维护南海岛礁主权和海洋权益不受侵犯。”李杰说。“作为综合立体现代化的海上作战和保卫力量，航母能体系化地应对各种问题，如果其它国家胆敢动用武力，无论是水下、水面还是空中力量，中国都能有力量应对。”
毫无意外的，辽宁舰在此刻赴南海势必会引发新一轮的中国军事力量南海炒作话题。近一段时间，南海，中国军事力量存在再次成为持续性的热点话题。首先是12月8日，美国媒体报道中国轰-6轰炸机于特朗普和蔡英文通话之后沿着南海“九段线”进行飞行，被解读为中方对特朗普发表涉华言论的警告。随后，美国智库12月13日发布的报告称，中国在南海岛礁上部署了防空和反导系统，鼓吹中国导致南海军事化。在20日潜航器移交工作结束之后，美国国防部就此事发表的声明坚称，中国捕获美军潜航器属于“非法”，美国已经通过相关外交和军事渠道向中方阐明了事件的真相，要求中国当局遵守国际法，停止阻挠美国的合法行动。
