1985年，海南岛和广州市的学生们抗议物价上涨、腐败和官僚主义盛行，他们的行动受到了北京、西安和成都学生们的支持。党的机关为此采取了严厉措施恢复校园秩序，并在干部中开始进行“反不正之风”斗争。
1986年底，先在安徽，后在上海、武汉、天津和北京，众多学生走上街头，呼喊着“没有民主就没有改革”的口号，要求坚决与官僚主义和腐败进行斗争。学生运动很快被用和平手段平息。一些倾向改革的党的领导人，包括中共中央总书记胡耀邦，被免去职务。但邓小平却同意保留其他改革支持者在党和政府内的职位，甚至同意他们起草政治改革方案。不过，有限的改革措施并没有减少腐败和不公现象，而且物价改革反而导致通货膨胀再次出现，人民生活水平下降。
中国共产党的新长征
在邓小平的继任者江泽民和胡锦涛执政时期，反腐工作持续进行。2000年以来，每年因贪污受贿被判刑的各级官员约有2万人。2008年，经过两年诉讼审理后，北京市原副市长刘志华因犯受贿罪被判处死刑，缓期两年执行。他被指控利用职务为他人谋取利益，索取和收受他人财物折合近百万美元。同样受到严惩的还有多名位高权重的官员，包括天津市人民检察院原检察长李宝金、上海市委原书记陈良宇、安徽省原副省长何闽旭等。
2011年，中国在举国欢庆中国共产党建党90周年之际，全国燃起了唱红歌的激情，推出了“红歌20首”和“红色旅游”（集体赴中国红军光荣战斗过的地点旅游），在恢复老一辈中国共产党人光荣传统、消除滥用职权现象的口号下，“红色旅游”成为进行思想教育的重要方式。当时领导着8000万党员的中共中央总书记、国家主席胡锦涛说：“我们党对长期执政条件下滋生腐败的严重性和危险性认识是清醒的。如果腐败得不到有效惩治，党就会丧失人民的信任和支持。”
在随后的宣传报道中，民众了解到，仅在2010年一年全国纪检监察机关立案数量就达到139621起，有146517人受到党纪政纪处分，5373人被移送司法机关处理。
2010年10月，国家审计署被授权经济责任审计由县处级领导干部扩大到省级。2011年2月，审计署获得铁道部部长刘志军的问题线索。中国国务院要求各部委汇报用于购买车辆、公务招待和出国考察的费用支出。根据财政部统计数据，2010年上述费用总额达94.7亿元（约合14.6亿美元），公务用车购置及运行费为61.7亿元，宴请吃掉了15.3亿元，因公出国经费达17.7亿元。为打击腐败行为，政府还利用最新科技研发成果，如国土资源部曾使用卫星监控土地滥用情况。强征农民土地出售给开发商已成为腐败的主要源头之一。
贫富差距不断扩大、党政机构官员亲信肆意妄为的现象对政治稳定构成极大威胁，社会各种不满情绪在互联网上得以充分体现。例如非法征用农民土地用于各类建设项目，工业企业排放有害物质破坏城市环境等问题，在6亿多中国互联网用户间迅速传播，引起广大民众的强烈愤慨。
不满情绪也在高层干部中蔓延。中国社科院经济研究所研究员左大培曾发表过很有代表性的言论，其中引用了几个比较典型的国外反腐事例：“我向全中国人民敲起警钟：人民的财产和未来在危险中！不但像俄罗斯的霍多尔科夫斯基那样的‘企业家’在中国大有人在，而且像意大利总理贝卢斯科尼那样的危险人物也在向我们走来！他们不仅要剥夺全国人民的财富，而且要操纵政权，使任何现代民主都处于危险之中。我们不仅面临着实实在在的资本主义，而且面临着官商勾结、权贵占有一切的最腐败黑暗的资本主义。我们不仅需要中国的普京，严厉打击那些掠夺人民而发财的富豪，我们更需要真正的清算：对那些借‘改制’掠夺人民财产的人进行清算，对那些推行权贵资本主义的贪官污吏进行清算……”
