无论是刻意为之还是歪打正着，刘向东竟成了环保卫士，各种荣誉纷至沓来，也令他的仕途行情看涨，甚至有了冲击副省的希望。2008年，53岁的刘向东迎来政绩与名望的巅峰，此时，他的敛财步伐也缓慢起来。一名当地人士介绍，当时流传一种说法，因环保治理的政绩，刘向东有可能升任副省长。这一阶段，刘向东刻意保持低调。
然而很快，刘向东的美梦破灭，倒是那些他认为在环保工作中欠账很多的同僚平步青云。太钢集团原董事长陈川平、潞安集团原董事长任润厚先后升任副省长，产煤大市吕梁的前后两任市委书记聂春玉、杜善学升任省委常委。刘向东曾抱怨过，自己上头没人，升不上去不奇怪，只是让这些人上去，环保工作的“一票否决制”也就形同虚设。
首名被“双开”的省委巡视组组长
仕途无望的刘向东，重新开启了自己的“恶官”模式——只要涉及到环保的事，他就敢插手。除了敛财，刘向东还长期与多名情妇同居，并为他们在太原安排了住房。
尽管“恶名”在外，但山西的许多政商界人士却逐渐摸清了刘向东的套路。一名来自山西忻州的企业家是刘向东的同学，他因企业环保不达标被开罚单，于是想找刘向东疏通一下关系。另一名同学劝他：“找刘向东可以，但别扯什么同学情谊，人家只认钱。”
2013年7月，刘向东离开山西省环保厅，出任省委巡视组一组组长。能够担任此项职务，这一度被外界解读为他基本上平安着陆。
此后，山西省委统一部署了一轮巡视，刘向东任组长的一组巡视对象为吕梁市。一名熟悉山西政情的人士介绍，巡视吕梁正是刘向东落马的导火索之一。
刘向东熟悉吕梁的情况，此前就与当地官员和煤老板建立了利益关系。在巡视过程中，他一面继续收钱，一面泄露巡视工作秘密，并未查出多少问题。但巡视结束后，上级纪委的调查却揭开了当地问题的盖子，吕梁市领导丁雪峰、张中生，曾在吕梁工作过、后相继晋升省委常委的聂春玉、杜善学、白云，以及曾担任吕梁市长、后调任忻州市委书记的董洪运接连落马。两相比照，突显出刘向东在巡视工作中的刻意隐瞒。
2014年10月，刘向东参与山西省第二轮巡视工作，但他这次明显干劲不足。有媒体称，刘向东可能已经感觉到自己要出事，做事小心谨慎，连朋友都很少见。
该来的总会来。2015年3月，刘向东接受组织调查。12月3日，他成为十八大后第一个被“双开”的省委巡视组组长。
