4×1084，这个巨大的数字实际上是宇宙历史中所有恒星发出的光子的总数。4×1084是个什么样的概念？如果我们的太阳（只剩下几十亿年的寿命）能够继续燃烧1032年，那么它所能释放出的光子总数大约是这个数字。
科学家是如何得知这个数字的？
我们知道，自大爆炸以来，宇宙已经持续不断地膨胀了138亿年。从任何方向看，我们视野所及的最远距离为461亿光年，在这个范围内有大约2万亿个星系。每个星系平均包含了数千亿颗恒星，每颗恒星大约由1057个原子组成。
大部分恒星诞生于分子云，新形成的恒星所辐射出的星光会穿梭在宇宙之中，与它们遇到的所有原子相互作用。而最有趣的是，星光有可能与能量最高的光子——伽马射线相互作用，从而产生新的粒子：电子-正电子对（正电子是电子的反粒子）。这对那些运用太空伽马射线望远镜进行研究的科学家来说尤为有趣。
左边显示的是纯能量（黄色波浪线）可以产生物质-反物质对，右边显示的过程则完全相反——物质-反物质会湮灭变成纯能量。（图片来源：DMITRI POGOSYAN / UNIVERSITY OF ALBERTA）
在宇宙中，一些星系中央拥有活跃的超大质量黑洞，它们是非常好的极高能粒子（包括伽马射线）发射体。超大质量黑洞的周围会形成一个由气体、尘埃等组成的吸积盘。当盘中的物质落入黑洞时，引力能会转化为光，使这些星系的中心非常明亮。在某些情况下，落入的带电粒子会被磁场加速，形成以接近光速运动的相对论性喷流（如下图）。当一个星系产生的喷流正好指向地球时，它最明亮，因此也被称为耀变体。
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