1979年，桑地诺(Sandinistas)政权推翻了索摩扎（Somoza）政权后，尼加拉瓜国内发生了翻天覆地的变化。但在所有改变中，也许没人能预料到一种新语言的诞生。尼加拉瓜手语（NSL）是唯一一种自发产生的语言，没有受到其他语言的影响，且从诞生那天起就被记录下来。虽然它诞生于内战时期，但创造这门语言独特词汇、语法和句法的不是政治人物，而是失聪的儿童。
图1：1999年，在尼加拉瓜马那瓜（Managua）的布卢菲尔兹的埃斯奎利塔（Esquelitas de Bluefields），这名聋哑女孩使用尼加拉瓜手语交流
当桑地诺民族解放阵线(Sandinista National Liberation Front)掌权后，他们开始了被称为“扫盲运动”的活动，开发项目以促进使用西班牙语进行流利阅读。其中一项活动就是在马那瓜（Managua）的巴里奥圣犹达（Barrio San Judas）开设了第一所聋哑人教育公立学校，即梅拉尼娅莫拉莱斯特殊教育中心。巴纳德学院(Barnard College)研究尼加拉瓜手语的心理学教授安·森格斯(Ann Senghas)表示，这是尼加拉瓜历史上首次将大量失聪儿童聚集起来。
这些孩子的年龄从4岁到16岁不等，除了与家人进行交流之外，他们没有任何使用手语的经验。自19世纪早期就存在的美国手语（ASL）在美洲各地都被使用，在聋哑人中更是被认定为“通用语”。但尼加拉瓜第一所聋哑学校根本没有使用美国手语（ASL）或其他任何手语。相反，他们把注意力集中在教孩子用唇语说西班牙语方面。
图2：尼加拉瓜全国扫盲运动中使用的一面旗帜，用来指示扫盲已结束的地方
这种被称为“口头主义”的教育策略，长期以来始终是聋哑人教育中争论的话题，在美国这个美国手语（ASL）的发源地尤其激烈。20世纪初前后，许多聋哑人教育的倡导者认为，对聋哑人来说，使用唇语的能力比用手语进行交流的“宏利主义”更有益。他们认为，通过学习英语，聋哑人将能够充分参与到美国社会中去。
为聋哑人准备的“英语浸入”是以优生学运动为代表的一项更广泛努力，旨在消除美国人内部的差异。在聋哑人群体中，优生学的坚定支持者是电话发明者亚历山大·格雷厄姆·贝尔（Alexander Graham Bell）。贝尔认为，如果聋哑人被允许通过手语交流，他们与聋哑人的隔绝将导致更多的失聪婚姻，从而导致更大的失聪人群。
加劳德特大学聋哑学院的历史学教授布莱恩·格林沃尔德(Brian H. Greenwald)在电子邮件中写道：“贝尔认为，语言主义让失聪的人离开了他们的教育和文化角落，并参与到整个社会中去。贝尔将口头主义比作一种同化形式，他希望这一策略最终能在美国社会根除聋哑。”
在20世纪80年代的马那瓜，尽管没有优生学的影响，但桑地诺政府的注意力集中在西班牙语的读写能力上，结果使失聪的学生沉浸在西班牙语的口语和阅读技能中。但是，当这个国家的失聪儿童在教室里学习西班牙语时，在教室外面，他们却在自发地使用自己的手语交流方式。
尽管年纪较大和较年幼的学生在上课时间有不同的课程，但在公共汽车和操场上，孩子们很快开始选择“惯例”作为必要的交流方式。詹姆斯·谢泼德-克格尔（James Shepard-Kegl）说，这样的惯例发生在某个社区中，他们在家里可能已经使用了不同的符号来指代某个物体或动作，并开始持续地默认使用它们。谢泼德-克格尔是尼加拉瓜手语（NSL）项目的联合主管，该项目旨在通过使用手语支持尼加拉瓜聋哑人社区。他说：“你开始用这种方式建立词汇表。”
图3：在尼加拉瓜布卢菲尔兹的埃斯奎利塔，失聪学生们正在使用尼加拉瓜手语
