撞船事故发生以后，装载了10多万吨凝析油的“桑吉”号油轮发生剧烈燃烧，瞬间化为一片火海。中国海上搜救中心接到了求救信号。确定了撞船的位置后，中国派出包括专业救助船、海事执法船奔赴事故现场进行援救，同时协调过往商船、以及周边的数艘中国籍渔船赶往现场参与搜救。
浙岱渔03187船的船长郑磊说：“遇到这样的事情，每个人都会救的，只是我遇上了。”
在距离两艘相撞船舶不到一海里的海面上搜寻几圈后，渔民们发现并救起了“长峰水晶”轮全部21名船员。但是“桑吉”轮因为正在猛烈燃烧，事故现场一片火海，烟雾浓重，并不断发生燃爆，渔船无法靠近。
2018年1月7日凌晨4时左右，第一艘专业的救助船“东海救101”轮到达事故现场。
中国海上搜救中心指挥协调处处长王洪涌告诉记者：“船航行的速度是比较慢的，最快也就是15节到20节之间，经过8个小时才赶到了现场，从（航行）速度上已经是比较快的了。”
到达现场后救援人员发现，此时的“桑吉”轮处于漂浮状态，船体倾斜，正在持续剧烈燃烧、火势凶猛，不时伴有燃爆。随后到达现场的“东海救117”船和“东海救101”船立即展开了搜救。
交通运输部东海救助局东海救101轮船长徐卫国对记者说：“我们在西面大概是十几海里之外，就闻到了一股刺鼻的味道。周围其他船不断地在问我们这个船的信息，作为现场指挥船，就立即指挥他们开始水面的搜救。”很快，中国海上搜救中心协调的救援船舶也陆续抵达。
王洪涌说：“我们的专业救助船，都是多功能的。实际上，‘东海救101’第一时间到了现场之后，也曾经试图采取灭火行动，但是，因为现场条件确实非常恶劣，火势大，爆燃频率高。”此时，在上海海事局的指挥大厅里，消防、公安、油运公司组成的专家组，正在对火势的情况进行研判。“
