国外有研究表明，有超过150种成分被证明存在于污泥中，这其中包括诸如铜、锌、铬、汞等重金属及盐类等难降解的有毒有害物质以及持久性有机污染物、环境持久性制药污染物、多环芳烃、挥发性有机化合物、环境外来物质等已知全部类型的环境污染物，此外污泥中还含有大量的寄生虫卵、病原微生物、病毒等。
“污泥可谓是藏污纳垢，千万不能小看。”武汉市水务局污水处一位负责人介绍，由于污水处理厂产出的污泥具有高含水率的特点，使得污泥中的污染物极有可能被雨水冲入水体，然后通过土壤污染地下水，而其散发的气味和挥发性有机物则会污染周边空气，同时污泥还会造成局部土壤的污染物浓度提高。治水不治泥、污染大转移，因此，较之垃圾，污泥对环境所产生的危害看似更为隐蔽，实则更直接、更难治理消除。
然而，就是这样一些污泥，却常常被大规模弃置在河湖、堤岸、沟壑甚至田地中。中国工程院院士侯立安研究指出，作为城市污水处理的衍生品，我国市政污泥年总产量逐年增大，目前已超过每年4000万吨， 由于“重水轻泥”、污泥处理处置未同步跟上，我国污水处理厂所产生的污泥有80%以上没有得到妥善处理。
污泥不加任何处理的弃置、不合理的处置都可能对人类健康和环境造成不可恢复的破坏和影响。侯立安以及同济大学环境科学与工程学院院长戴晓虎等专家表示，随着城镇人口增加，市政污水的处理量随之增大，污水的产物污泥也逐年增加，预计到2020年我国市政污泥年产量将达到6000万吨至9000万吨，如果这些污泥未能经过处理，势必成为引爆环境危机的“定时炸弹”。
污泥妥善处置受多因素掣肘
针对污泥处置中面临的问题，中央地方各级环保、住建、发改等部门先后出台了相关政策、法规和指南，明确了污泥环境管理的重要性，但受多重因素掣肘，大量市政污泥并未得到妥善处置。
