吉布提港原来只是一个100年前法国人建设的老港，以设施旧、规模小、货物装卸运转慢著称。虽然吉地理位置优越，但是港口设施老化、运作管理方式粗放——地主港模式，即吉港口管理局将码头装卸作业工作分包给当地分包商，缺乏统一管理和调度，堆场也只是略微平整的土地而已，严重制约着该港的发展。2013年，当得知吉布提政府要拿出6亿美元升级改造旧港时，招商局集团副总胡建华就马不停蹄飞赴吉布提，作为多年港口建设的专家，在经过一番仔细考察后，他向吉布提总统盖莱提出了一个大胆的新方案：“5.8亿美元，建一个新港口，由地主港变为运营港，接下来配套发展自贸区，将老码头改造成商业和住宅中心。形成前港、中区、后城的全方位立体发展模式，在吉布提打造一个新‘蛇口’”。当时，吉布提政府对招商局这个宏伟计划心存疑虑。
于是，招商局邀请盖莱总统及吉方相关人员，去蛇口亲自考察。看到欣欣向荣的蛇口总部、码头、海上世界，了解了“蛇口模式”的历史，让吉方彻底摆脱了顾虑，决定与招商局合作。2013年12月份，招商局正式入股吉布提港集团，占比23.5%。2014年8月份港口正式开工，由中土和中建两家企业负责施工。经过短短3年的紧张施工，克服了工程技术复杂、原材料设备匮乏、天气炎热等诸多困难，终于在2017年4月份投入运营，5月份成功举行了开港仪式。“中国速度”“中国质量”让吉方竖起了大拇指。
港口如期建起来了，下一步就是运营的本事了。新港作为多功能港，与一般的标准化集装箱港相比，操作管理更为复杂，不仅要运营集装箱作业，还承担着装卸汽车、粮食、钢材等多种货物。每种货物怎么缷、怎么堆、怎么运，都有不同的门道。如何搭建运营团队，让当地人接受、学习、运用好中国先进技术和经验，成了摆在宋锐面前的头等大事。一方面，招商局总部对多哈雷项目提供了宝贵的支持，团队中的当地技术和管理人员，全部分批到蛇口培训基地接受系统培训。另一方面，从全球各地抽调有10年以上工作经验的老师傅，亲自手把手教授，在实际工作中传帮带。
基建完善的港口、先进的设备、一流的技术、高效安全的管理模式，书写了吉布提港口史上的新篇章。原先一艘船在老港要先等上一个月，然后再经过三周以上才能卸完。现在随到随缷，只用4天到5天就能卸完，为客户大大节省了成本，效率至少提高了3倍。短短两个月，就实现了300万美元盈利。同时，新港口培训了大量当地技术人员，为吉布提未来的经济社会发展提供了丰厚的人才储备，创造了3000个以上的就业岗位，并带动了相关物流等行业的发展。正是由于新港的成功运营，使得更多国际投资方将目光转向了吉布提，解决了困扰当地经贸发展的瓶颈问题。这个填海造陆生出的东非一流港口，既是招商局吉布提总体发展规划的“排头兵”，也成为当地经济发展的“发动机”。
