没有了父亲宽厚的肩膀，潘虹也独立了很多，1973年，上海戏剧学院来崇明岛招生，潘虹报考，被录取在了表演系。
在学校期间她参与了《青春》、《欢腾的小凉河》与《朝霞异彩》三部影片的拍摄，但都是潘虹毕业后才制作完成并公映的。
之后1976年毕业后她主演了电影《奴隶的女儿》。
1978年，主演电影《苦恼人的笑》，并受邀参加戛纳电影节的展映。获得了中国电影华表奖优秀影片奖、青年优秀创作奖，潘虹由此成名。
1981年，在《杜十娘》中潘虹饰演的一位虽沦落风尘，却出淤泥而不染的青楼女子，这是她演艺生涯中的一个转折。
之后潘虹的演艺道路就一路开挂，27岁得全国大奖，29岁得国际大奖，32岁获“世界十大影星”称号，并且是首位登上《时代周刊》上的华人。
1983年至1994年，潘虹先后获得四届金鸡奖（三届最佳女主角，一届金鸡奖特别奖），三届金凤凰奖和三届小百花奖最佳女主角，一届百花奖、华表奖、上海影评人奖和中国长春电影节，以及大马士革国际电影节和意大利陶尔米纳国际电影节等多项国内外最佳女主角。
自此潘虹也成为和刘晓庆斯琴高娃齐名的实力派演员。
1985年，主演陈家林执导的《末代皇后》，饰演时间跨越度从民国十一年到三十几年的皇后婉容。影片于1988年在叙利亚大马士革国际电影节上映，潘虹又再次夺得了最佳女主角殊荣。
