明朝末年，在延安府当捕快的张献忠参加了起义军，和李自成同属高迎祥麾下。后来，各股起义军中，只有张献忠和李自成的势力越来越大，李自成主要在北方黄河流域发展，张献忠则转头向南进攻长江流域。1643年，张献忠攻下武昌，称大西王；1644年8月9日，张献忠攻破成都，8月16日登基成为大西皇帝，改元大顺，以成都为西京。
据史料记载，张献忠攻下武昌后，将明朝的楚王塞进竹轿，抛入湖中溺死，自己则“尽取王宫中金银上百万，载车数百辆”。还有人说，张献忠在四川，从各州郡的富商大贾处掠取的钱财，少则数千两黄金，多则上万，拿到钱后还会杀人灭口。同时，他还对抢掠所得财产进行严格的控制，立下规矩：部下若私藏金银一两，斩全家；藏十两，本人剥皮，斩全家。如此一来，整个四川之财尽归张献忠一人。
国家清史纂修领导小组办公室的张建斌先生撰文记载了这样的说法：崇祯皇帝和张献忠相比也只能算是“小户”。张献忠曾在成都举办斗宝大会，得意洋洋地炫耀自己的富有——24间屋子摆满奇珍异宝、金锭银锭，令人目不暇接、瞠目结舌。有历史学家粗略估算了一下，张献忠至少拥有千万两白银。按明末一两白银折合购买力相当于现在的300元人民币计算，在那个年代，他拥有相当于现在30亿人民币的财富。
但是张献忠的大西皇帝没有做多久。1646年，肃亲王豪格和吴三桂率清军由陕南入川，攻打张献忠。同年11月，大西军被清军包围。张献忠匆忙出城迎战，被清将雅布兰射死在凤凰山（今四川南溪县北）。
张献忠死了，他的起义军后来也都被清朝剿灭了。但张献忠聚敛的财宝去向，成了谜。
谜题一：财宝为何沉入彭山江口？
巴蜀文化专家、《张献忠传论》作者袁庭栋说，张献忠作为流寇，一路杀烧抢掠，并靠沿路所夺，作为后勤储备，因此将财宝主动埋入江中，可能性不大。“当年传言成都锦江埋有宝藏，挖过一次，一无所获，也证明主动埋入江底不可信。”他认为，张献忠战败后，财宝落入江中一说更为可信。“彭山江口是川西地区最大的渡口，也是历代水战主要战场，最后一次水战，就是张献忠大战杨展。”袁庭栋还特别提醒彭山方面注意，“江底可能藏有当年掉落的兵器。”
谜题二：沉入江中宝物到底有多少？
相传1646年，张献忠的部将刘进像吴三桂一样弃关，把清兵引进了四川，张献忠见势不妙，决定弃都，“携历年所抢”的千船金银财宝率部10万向川西突围。但转移途中猝遇地主武装杨展，张献忠的运宝船队被杨展大败，千船金银也在争战中沉入江底。
国家博物馆综合考古部主任杨林认为，千艘金银比较夸张，实际可能没有这么多。“几艘是有可能的，但也是海量的，个人比较肯定的是，还在江里的宝物，肯定比已经出土的多。”
谜题三：抢救性挖掘能挖出什么？
300多年来，垂涎张献忠这笔巨额财富的大有人在，连清朝政府也费过一番脑筋。
中国人民大学教授、明史学会常务副会长毛佩琦认为，“沉银”远不止财富意义。“从目前出水的‘江口沉银’实物来看，涉及了明末清初广阔的社会层面。”毛佩琦说，“沉银”面目的揭开，有助于了解张献忠的行军路线、征饷方式与地方官府的关系，乃至从一个侧面反映明末的社会经济、社会生活和经济制度等，具有重要意义。
