北京时间的今天(8月15日)，特朗普终于签下行政令，责成美国贸易代表对中国的“不公平贸易行为”发起调查，也就是终于挥舞起了媒体口中的“301大棒”。其理由，是“中国企业涉嫌侵犯美国知识产权和迫使美国企业技术转让”。
事实上，一段时间以来，“特朗普是否会向中国发起贸易战”的话题，世界媒体都相当关注。这次特朗普的最新行为虽然称不上是绝对意义上的“贸易战”，但其透露出的信号，依然值得我们重视。
这也是为什么中国的外交部和商务部连续回应此事、并警告和敦促美方不要贸然行事的原因。
法案
所谓“301大棒”，指的是美国《1974年贸易法》的第301条。这个条款之所以被称为“大棒”，是因为其规定，让美国有了可以拿来做贸易“武器”的可能。
这一条款怎么规定的呢？“当美国单方认定贸易不合理时”，美国就可以启动调查和谈判，一旦谈判结果不遂己意，就可以祭出贸易上的报复性手段，包括但不限于中止贸易协定、投资壁垒、取消免税待遇、惩罚性关税等。
注意，这其中的关键，在于“单边”。只要美国认定别国的某些贸易行为“不合理”、“不合法”、“不公正”，就可以启动这种调查，以强迫对手国改变其贸易做法、法律法规等。
如名字所示的那样，这一法条是在1974年制定的。在后续的修订中，还出现了“超级301条款”和“特殊301条款”，前者针对贸易自由化，后者则针对知识产权保护。
40年来，美国使用这一工具最频繁的时期是上世纪80年代。在中国加入WTO之前，美国曾于1991年、1994年、1996年三次对中国发起“特别301调查”；入世之后的2010年，美国也曾对中国新能源发起301调查。
影响当然很大。比如2010年那次，最终中国同意停止对使用国产零部件的风电企业提供补贴；1989年对日本启动的特殊301调查，迫使日本开放计算机、卫星、林产品市场；90年代的三次调查，则也让中国先后修订了《专利法》、《商标法》，颁布《反不正当竞争法》等知识产权保法律法规。
事实上，加入WTO之后，由于有WTO的裁判机制，美国301条款这种带有强烈单边主义色彩的机制已经很少使用。2004年和2007年，美国贸易代表办公室就两次拒绝了国内组织团体对中国申请301调查的提议。
但这并不代表美国没有一直盯着中国。自1989年美国首次发布《特别301报告》以来到现在，中国已经28次被列出了这一报告中的“优先观察名单”——“老大哥一直在看着你”。
那么，这一次美国的举动，到底意味着什么？
退路
特朗普点名让启动调查的，是美国贸易代表莱特希泽。总统的要求是，“就是否需要启动关于知识产权的特殊301条款进行调查”。也就是说，先去调查调查，看需不需要对中国启动这个条款。
而一旦莱特希泽决定“需要启动”301条款，并且6个月内完成调查结果的认定，则不需要总统和国会批准，30天内就可以自动执行贸易报复措施。
这位贸易代表莱特希泽，是一位典型的单边主义者。他曾参与对日本出口到美国的汽车、摩托车、钢铁等产品提高关税和实行进口配额限制的贸易战，从而迫使日本将部分汽车产业生产线迁至美国；近年来，他则多次批评中国通过“操纵贸易”、使制造业的工作机会流入中国。
在签署行政备忘录的仪式上，特朗普言之凿凿：“我们要保障我们的专利、版权、商标、商业机密和其他知识资产。这事关我们的安全和财富”；“我想告诉你，这只是一个开始。我的职责是保护美国工人的权益”。
但这个“备忘录”，或许本身就是特朗普给自己留下的一条退路。
为什么这么说？
