钱颖一
我在《经济学原理》第一堂课上总喜欢讲一个笑话。有一次我遇到一位毕业多年的校友，她对我讲的《经济学原理》课的许多内容都不记得了，但印象深刻的就是我讲的这个笑话。笑话是这样的：目标是要去南非抓一头大象。找了三个人，一个是学数学的，一个是学计算机的，一个是学经济学的。学数学的人做的第一件事是要证明南非至少存在一头大象。当然，如果南非没有大象，为什么要去抓呢？但这种做法确实体现了搞数学的人的严谨性。学计算机工程的人非常实在，立马就去了南非。他编制了一个非常好的程序，从好望角开始，往北走50米停下来，画一个半径为50米的半圆，抓住这里面所有四条腿的动物，与他电脑里的大象图做比较，误差在一定范围之内就把它叫作大象。没有找到的话就继续前行。这就是搞工程的人的实干性。轮到经济学家了，他用什么办法去抓大象呢？经济学家说，我既不去证明是否存在大象，也不用那么远跑去南非，因为我相信，只要我把价格定得足够高，不用去抓，大象自己就跑来了。我觉得这位学生能够记住这个笑话也不错，因为她至少明白了“人们对激励作出反应”这个经济学的基本原理。当然，这里作出反应的不是人，而是大象，所以才是一个笑话。
经济学原理很多，人们对激励作出反应，是其中一个基本的原理，这个原理有一定的针对性，也与理解中国经济直接相关。比如，当你想到环保问题的时候，除了技术问题之外，你也要想一想价格在里面起什么作用，这是很重要的思路。
人们对激励作出反应的内容极其丰富。激励，俗话说就是积极性。当然这种积极性其实只是激励的一种，是正激励，此外还有负激励，就是惩罚，这是人们试图避免的。
人对激励作出反应至少有三种渠道。第一，人们对价格作出反应：价格上升，愿意多卖东西；价格下降，愿意多买东西。这就是通常的供给曲线随价格上升而上升，通常的需求曲线随价格上升而下降。基于对价格的激励反应，就有了供给曲线的分析框架。第二，人们对竞争的反应。著名经济学家希克斯（John Hicks）说过，垄断的最大好处是安逸的生活。而竞争给人压力。在有竞争和没有竞争的环境中，一个人或企业做的事情是不一样的，这就是竞争带来的激励。市场经济的一大好处就是竞争。竞争改变人的激励，没有竞争，人就缺少动力做事情。第三，除了价格因素、竞争因素之外，人们对产权、契约、制度规则作出反应，这就是制度经济学经常强调的非价格因素，这在中国的经济改革中非常突显。
