首先是目前美国贸易保护主义势力活跃，特朗普政府希望借此兑现“美国优先”的竞选承诺。自竞选之初特朗普便反复强调中美之间的贸易逆差，认为美国在中美贸易中持续遭受贸易、就业、制造业损失，以此佐证对中国抬高贸易门槛的紧要性。根据美国商务部单方面数据，2016年来自中国的贸易逆差占美国总贸易逆差的47%，中国因美方这一统计成为美国首要贸易逆差国。特朗普从竞选时就一直强调“美国优先”，尽管中美贸易谈判“百日计划”已有部分早期收获，但中美在一些事项上仍存分歧，特朗普有意运用自己握有主导权的具有威慑力的便捷经济外交工具，来兑现自己的竞选承诺。
第二，国内施政频频受阻，特朗普被迫在对外经贸问题上寻求“突破”，转移国内政治焦点。因美国政治极化和社会分裂，特朗普上任以来实施的退出《巴黎协定》、“禁穆令”等政策屡遭质疑，推行的医改、税改、年度预算等重要立法议程也一再延期。国内政策的屡屡受挫正在压缩白宫的施政空间，削弱白宫的掌控力。特朗普仅执政半年，其36%的民意支持率已达20世纪以来美国总统同期支持率新低，他所遭遇的建制派精英集体抵制程度在美国历史上更是罕见。凡此种种，成为特朗普拿起美国20年弃置不用的“301条款”贸易保护撒手锏的重要背景，针对世界第一大贸易国，特朗普又可以延续竞选时的战斗风格，继续调动选民基本盘的热情了。
第三，寻求谈判筹码和要价。美国国内的混乱僵局使得政府在寻求公平贸易方面底牌不多，而在谈判前频频释放烟雾弹是特朗普政府的惯用手法，这种要价行为几乎可以视作其特色对话机制的一部分。如美国政府为争取在对中谈判中要价更高，曾接连炒作“对台武器销售”、“WTO经济制裁”等。有分析认为，现阶段美国的期望要价是让中国解除企业对外投资的管理政策，这也是其不断加码、不断升级对中国贸易压力的重要原因之一。
此外，特朗普通过“301”贸易调查剑指中国，可以最大化地向美国选民显示其努力开拓海外市场、为美国人争取就业机会的形象，因而不排除政治表演性因素，加之“301调查”时间跨度较长，最终结果充满变数。
不过，鉴于政治支持的流失程度与寻求贸易保护主义势力支持的内在冲动成正比，特朗普未来的贸易保护主义冲动可能增强，中美经贸关系可能会更多受此影响。
