古代的冰窖都建在地下，隔绝了阳光和空气，可以长时间保存冰块。根据现代考古发现，最早的冰窖出现在周代。1976年，秦雍城遗址考古曾发现春秋时一座冰窖，其藏冰量多达190多立方米。
古代的冰窖分为两种，官办和民办。官办冰窖多为砖石砌筑的拱形地下冰窖，民办冰窖则耕简陋，挖掘土坑贮冰。西汉梁孝王刘武，不仅生前享受随时用冰的便利，死后也要将这种福利带入墓穴。他葬于今河南永城县境内的芒砀山的墓穴相当豪华，除了带“卫生间”外，还自备冰窖。汉代崇尚“事死如事生”，大概刘武怕热，生前用冰惯了，死后也要过“冰来伸手”的生活。
古人迷信，觉得夏天用冬天的冰，是破坏了时令，偷了水神“司寒”的东西。为避免司寒生气，躲过他的追捕，所以次年夏天开窖取冰显得很有仪式感，要在冰窖外放设桃木做的弓、棘做的箭，谐音“逃之夭夭”。
周朝创立了“赐冰”制度，一直延续到明清。据《左传·昭公四年》记载，“食肉之禄，冰皆与焉”，也就是说，没有资格吃肉的官员，也没有资格在夏天使用冰块。明人刘侗、于奕正在《帝京景物略》记载，每年到了立夏，朝廷便会赐冰给文武大臣。清代也把赐冰当成一种福利，并非直接发冰块，而是“自暑伏日起至立秋日止”发“冰票”，官员依据等级领取多寡。
朝廷对大臣的赏赐，在杨国忠那儿变了味，成了拉拢党羽的利器。五代王仁裕在《开元天宝遗事》中记述杨贵妃堂兄杨国忠家的消暑奢靡场景：“杨氏子弟，每至伏中，取大冰使匠琢为山，周围于宴席间。”为拉拢朝中官员，杨国忠每到夏天，就用冰块镂刻成凤凰的形状，送给王公大臣避暑，只有贤相张九龄正义凛然，拒绝接受。
唐时街头卖冰成谋生职业
普通老百姓没有财力挖一口冰窖，就只能去集市上购买。早在唐代，街头卖冰成为一种谋生的职业，甚至有商人趁着天热哄抬物价。
《唐摭言·自负》讲述了一个卖冰商人贪心不足蛇吞象的故事：“昔蒯人为商而卖冰于市，客有苦热者将买之，蒯人自以得时，欲邀客以数倍之利；客于是怒而去，俄而其冰亦散。”意思是，以前河南洛阳的生意人在街头卖冰，趁着酷热涨价，售价高出原价几倍。顾客一气之下都不买了，不一会儿，冰全化了。商人为自己的贪念而后悔，如果他能穿越，一定很想唱刘德华的歌“冷冷的冰雨在脸上胡乱的拍，暖暖的眼泪和寒雨混成一块”。
