很多人评价黄大年是“科研疯子”，是个“惜时不惜命”的人。在接受媒体采访时，黄大年的朋友、著名科学家施一公对此曾解释说，科学的竞跑是随时随地的，一个真正的科学家总会有极其强大的不安全感，总是怕分分秒秒被落下，恰恰是这种不安全感、这种恐慌，让黄大年玩命工作。孙伟也回忆说，2009年，在从英国返回祖国的时候，黄大年真的就像要奔赴战场一样，是跑步前进的。孙伟说：“他总是有回国报效祖国的愿望，绝对不是突然遇到了什么项目才回国的。给我的感觉就是，只要有人认真地召唤他，说‘大年，你回来吧’，他一定就能回去。他总给我讲有关他项目的事，他非常着急，想把这个技术（让国家）用上。我印象非常深，他计划在（2009年）12月23、24号回国，就是圣诞节那天。我跟他说不要着急，晚几天过完圣诞一起回去。但是他说等不了了，非常着急。急急忙忙就回国了，就像是跑步要上战场一样。”
对于自己的回国，黄大年曾说，有些人选择晚年之后落叶归根，但是他认为，科学家就要在硕果累累，年龄合适、可以报效国家的时候回国。也许，在黄大年看来，最为重要的是先尽了报效国家的义务，然后再谈落叶归根。孙伟说：“其实，我们在一起谈过很多以后退休的事情，大家都在想，把我们该尽的义务都尽了之后，我们大家还想再聚到一起，找一个地方共度晚年……”
