秦海璐很少被邀请当女主角，而且演的形象都不太正统，她自己也清楚这一点，“过去我都是演配角的，毕竟大学时老师就没按台柱子招进去。”《到阜阳六百里》时有记者问道秦海璐为什么总是演底层人民时，秦海璐自嘲因为自己长得不够倾国倾城。
所以，尽管有金马金像双料影后的加持，秦海璐的演艺事业还是走了下坡路，拍了两部戏就去了一个朋友的公司当秘书。秦海璐多次说自己本来的理想就是当白领，读了中戏好嫁人。
后来，她还是一个一个角色演回来了。比如《桃姐》里的蔡姑娘，除夕夜在老人院和老人一起过节，被问到你的家人咧，秦海璐什么也没说，只是下意识般把身体往后靠，就撑住了一分多钟的戏。
当时导演许鞍华找她的理由是“(蔡姑娘)是这个环境里的人，需要她的时候要出现，不需要她的时候，她就融在这个环境里，不能出挑，所以需要一个职业的、能够控制自己表演欲的演员。”
《钢的琴》里，后面的大烟囱冒着白色烟气，秦海璐在葬礼上举着伞唱《三套车》 的一幕荒诞又凄凉；《红高粱》里守寡的大奶奶淑贤，和周迅的宅斗戏不输半分，导演郑晓龙说她是这个角色的不二人选。
秦海璐演着迥异的人物，无法通过某种类型化的角色给演员本身打上标签。她的表演从来不是那种一下子就明艳动人的，而是不显山不露水，扎扎实实。比如说《白鹿原》，观众对秦海璐演的仙草基本心服口服，中规中矩，不让人觉得惊艳，完全“托住”了白嘉轩。
