北漂第2年之后，在电视剧《帕米尔医生》中饰演支边医生吴天云。北漂第4年，在《国家使命》再次饰演主角，当时投资方不认可新面孔。但是何群导演坚持谁都不行，只有张嘉译能演。就这样张嘉译再次当上了男一号。之后还参与了何群导演的《使命》、《神圣使命》、《沉默》等剧。也因为这部剧结识了第二任妻子王海燕。
演艺圈就是这般残忍，有的人可以一夜成名，有的人却只能从量变慢慢到质变，如果说名气也是种积累，2009年这个冬天，兼具书卷气与江湖气的张嘉译终于爆发了。
争议性电视剧《蜗居》上映后，张嘉译尝到了走红的滋味。他自己都觉得意外，这样一个角色竟然火了。 对于自己的大红大紫，他说这没什么感觉，真正给他印象深的就是极不顺利、摸爬滚打的那些年，哪怕是回忆，到老也会历历在目。
走红之后的张嘉译，面对纷至沓来的片约，再也不用理会别人的眼光了。2011年，谍战剧《借枪》播出，他扮演最窘迫的特工 “熊阔海”，并凭借《借枪》夺得第十七届上海电视节白玉兰最佳男演员奖。此后几年他基本拿遍了国内大大小小电影节所有奖项！似乎现在拿奖对张嘉译来说也是在平常不过的事了。但是放在20年前，他却都不敢想这事。
