据统计，兰大学生有60%是农村生源，50%的学生来自西部省份，此外有30%是贫困生。王乘说，很多西部来的农村学生从小到大都没怎么去过城市，好不容易考上了兰大，以为可以好好见识一下“大城市”，结果到了学校才发现，到的是一个比家乡“更农村”的地方。
说起榆中校区的历史，王乘一脸无奈。2001年，为满足“985工程”对校舍面积的要求，兰大不得不扩建新校区。然而，兰州四面环山，城市用地非常紧张。几经协调，兰大最终选定市区东南方向的榆中县。
兰大之所以这样决定，一个重要因素是，当时兰州规划在榆中建立一个科教园区，将来把市区里的高校全都搬过去。然而，17年过去了，唯一搬过去的学校只有兰大和同为中央直属在甘单位的西北民大。而兰州市也早已放弃了向榆中发展的规划，转而重点建设市区北面机场附近的兰州新区。更令兰大人郁闷的是，最近，榆中县又在规划自己的科技园区，但并未把兰大榆中校区考虑在内。
在来兰大之前，王乘曾长期在武汉的华中科技大学担任副校长，后又在南京的河海大学担任校长。
王乘反复强调一点：大学的发展离不开城市。兰州大学的命运，与兰州市休戚与共。作为新中国初期重点建设的重工业基地，兰州曾有过风光的时候，但随着新时期国家战略的变化，在某种程度上，兰州与兰大一样，也成了被遗忘的角落。
在这样的土壤之上办大学，兰大的困境可想而知。据王乘介绍，2001年，兰大成为国家“985工程”重点支持建设高水平大学的高校。根据省部共建的政策，教育部与地方通常按1:1的比例划拨配套建设经费，但在甘肃，这一比例被调整为1:0.5。而且，由于地方政府财政困难，实际上有累计5.4亿元的配套资金一直没有落实。
近年来，兰大经费总量一直在20亿元左右，在全国所有“985工程”高校中排在末位。从收入构成来看，由于没有地方经费支持，主要依靠中央财政拨款，这部分占总收入比例一直在60%以上，而教育部直属高校平均为48%。
对此，兰大财务处处长安延宏进一步解释说，目前兰大的收入来源主要有国家拨款、科研经费、学费、校友捐赠及产业收入。其中，国家拨款又分为基本经费与项目经费两大部分，前者按学生规模划拨，标准与其他“985”高校一样，但由于兰大招生规模较小，这一项的总额也不算多。
