赵塆村有一个孤寡老人叫杨八爷，是以前的志愿军战士，不过没有给村里带来荣誉，甚至是带来了耻辱。为啥？因为杨八爷在进入朝鲜之后，在一次战役中被美军包围后分散突围，身受重伤后成了战俘。停战后，他和其他战俘一起回国接受组织审查，再回到赵塆村，继续种地。因为这段历史的影响，他一直未婚，独身生活。
杨八爷在年龄老了之后，村委会也把他纳进了五保户名单，给他吃低保，并且要把他送进镇里的敬老院。可是，杨八爷始终不愿意，还是一个人住在他自己那间略显破旧的老屋里，然后白天就提着一个蛇皮口袋出去拾荒，一直到晚上才回来。村民们问他为啥不去敬老院享清福，他“嘿嘿”一笑了事，也不多说。
村民们对杨八爷的印象不是很好。这人很少说话，和村民对面而过也是主动站到路边礼让，从不打招呼。生活上也很节俭，衣服大都是义工们捐助的。村民们都很奇怪，这人起早摸黑的想法挣钱，到底用来干什么。
去年八月份，据说是一百年来最热的一个月，杨八爷还是和往常一样一大早就出了门。只不过，这次出门他却永远没有再回家——村民们在那天晚上对于他回没回家真没印象。村干部回村里说：杨八爷去附近村落拾荒的时候中暑，抢救不及时去世了。现在已经送去殡仪馆，等村里去民政局完善手续后火化。村民们听说，也仅仅是淡淡地“哦”了一声。杨八爷的离去，似乎并没有给村里带来多大的变化。
事情出现转机，是在村干部和义工们进入杨八爷的家里，帮他清理遗物之后。一个义工从橱柜里翻出了一个古色古香的小木匣，和同伴们开玩笑说：“喲，这个小木匣看着不错的，挺有些年代了。里面不会是金银珠宝吧？”大家好奇地凑过来，打开一看，里面真没有什么金银珠宝，好像是一叠什么票据，上面放着一枚什么章。
