老布什出任美国驻中国联络处主任期间，芭芭拉经常和他一起骑着自行车穿梭在北京的大街小巷，了解中国社会和民情，老布什还被称为“骑自行车的大使”。芭芭拉回国后经常就自己在中国的经历发表演讲。
里根在１９８０年当选美国总统后，作为竞选搭档的老布什成为副总统，芭芭拉则以“第二夫人”的身份成为全美家喻户晓的人物。
在三儿子尼尔被诊断为阅读困难症后，芭芭拉开始投身扫盲事业。１９８４年，她以爱犬的视角写了一本有关布什家庭的儿童读物，并把卖书收益全部捐给慈善机构。
接地气的“第一夫人”
芭芭拉言谈风趣幽默、直言不讳，还时常自嘲，接地气的形象颇受大众青睐。１９８８年，在提名老布什为总统候选人的共和党大会上，芭芭拉登台演说，成为第二位在这一场合为配偶站台的女性。
在竞选活动中，她强调自己关注教会、园艺和家庭，而非流行时尚。不爱名牌的芭芭拉曾经意外成为时尚代言人，在老布什出任美国第４１任总统的就职典礼上，她佩戴了一串仿珍珠项链出席，一度引领全美时尚潮流，这串项链也成了芭芭拉的标志物。她后来承认，佩戴项链是为了遮盖脖子上的皱纹——朴实、坦诚的态度再次为她“圈粉”无数。
老布什上任后，芭芭拉把“家庭扫盲”作为主要事业，以提高美国人的读写能力。她发起了芭芭拉·布什家庭扫盲基金会，现身著名电视谈话节目奥普拉·温弗里秀谈美国成人的阅读困境，还定期献声一档全国广播节目强调家长为孩子读书的重要性。
此外，她积极投身白宫历史学会，把白宫保护基金更名为白宫捐助信托基金，并为之筹款２５００万美元用于白宫的修葺。
