桑巴最早是在东北部黑奴最多的巴伊亚州流行。１９世纪末，随着里约成为巴西的政治、经济和文化中心，大批东北部移民来到这里，并带来了他们自己的文化，其中就包括桑巴。
被里约市政府命名为“桑巴摇篮”的大石头名字叫“盐石”，因这里最初是运送食盐的船只卸货的地方。当时岸上的纤夫就是来自巴伊亚州的黑人，他们闲暇时一起跳桑巴，“盐石”成为第一个固定的桑巴表演地点。
桑巴如今已成为巴西的象征，但在很长一段时间里桑巴在巴西属非法。据里约桑巴博物馆负责人德西蕾·雷耶斯介绍，尽管巴西早在１９世纪就已废奴，但２０世纪初黑人在巴西经常是“小混混”和“犯罪分子”的同义词，黑人中流行的舞蹈自然不能进入主流社会。警察看到黑人聚集在一起跳舞，甚至认为他们是在从事非法活动。
为此，众多桑巴音乐家奔走呼吁，争取桑巴合法化。终于在１９３５年，桑巴舞校制度开始在狂欢节上实施，正式得到里约市政府的认可。当时最有名的舞校叫“曼盖拉第一站”，其创始人之一卡托拉成为当时全国最有影响力的音乐家。他创作的很多歌曲被传唱，特别是被在美国百老汇演出的巴西歌星卡门·米兰达翻唱之后，桑巴、狂欢节很快扬名世界。
在热图利奥·瓦加斯总统执政期间，政府为桑巴舞校发布公共广告，举行大型舞会，如“大众音乐日”“大众音乐之夜”等。里约市立剧院也开始接受桑巴艺术家的表演。一些桑巴艺术家还随总统到国外访问，推广这一文化形式。这让桑巴不再是底层黑人“不入流”的艺术，成为巴西的“国民音乐”。
在黑人音乐家吉尔贝托·吉尔担任文化部长期间，圆圈桑巴正式被联合国教科文组织列为人类非物质文化遗产。每年的１２月２日被政府定为桑巴日。
雷耶斯认为，桑巴成为与足球一样的巴西关键词，但在巴西国内还是没有得到政府部门应有的重视。时至今日只有里约有唯一一家桑巴博物馆，这家博物馆于２０１６年才正式开放。
让人欣慰的是，民间艺人们一直在为继续推广桑巴做努力。２００７年，一些桑巴音乐家为了铭记桑巴发展史，定期在里约的“盐石”举行圆圈桑巴表演。只要不下雨，每个周一和周五都有专业或业余的乐师参加，表演不收门票。“盐石”桑巴由此成为体验巴西传统的旅游项目。
“文化中国·四海同春”艺术团赴南美洲慰侨访演当地时间2月21日晚在巴西最大城市圣保罗拉开帷幕，来自中国的艺术家们献上杂技、器乐、声乐、魔术等精彩演出，受到当地华侨华人和各界民众的热烈欢迎
